皮筏是用羊牛皮扎制成的筏子，为黄河沿岸的民间保留下来的一种古老的摆渡工具。当你在中山桥至黄河母亲雕塑之间的河滨小道上信步漫游时，偶尔会看到仍有皮筏子在河道上悠闲漂荡。远远望去，就象一叶扁舟。人筏混为一体，随波逐流；近看则见在紧贴水面的皮袋筏上，坐着五六个客人，随着波涛的起伏，颠簸而行，有惊无险，极富刺激。这是兰州令人叹服的民俗文化的遗产。
兰州的皮筏常用羊皮或牛皮做成。人们在屠宰时，剥下大个羊只的皮毛或整张牛皮，用盐水脱毛后以菜油涂抹四肢和脖项处，使之松软，再用细绳扎成袋状，留一小孔吹足气后封孔，以木板条将数个皮袋串绑起来，皮筏即告做成。因其制做简易，成本低廉，在河道上漂流时便于载运而在民间广为使用。我国以皮筏为渡由来已久。《后汉书》载，护羌校尉在青海贵德领兵士渡黄河时，“缝革囊为船”；（水经注？叶榆水篇》载，“汉建武二十三年（公元47年），王遣兵乘革船南下”；（旧唐书？东女国传）载，“用皮牛为船以渡”；白居易在（长庆集？蛮于朝）中诗云：“泛皮船兮渡绳桥，来自鄂州道路遥”；（宋史？王延德传》载，“以羊皮为囊，吹气实之浮于水”。可见，自汉唐以来，上自青海，下自山东，黄河沿岸使用皮筏，经久不衰。兰州何时流行皮筏，因缺乏史载而难以确定。据（王进宝）载，清康熙十四年（公元1675年）二月，据守兰州的陕西提督王辅臣判乱，西宁总兵官王进宝奉命讨伐时，曾在张家河湾拆民房，以木料结革囊夜渡黄河，大破新城和皋兰龙尾山；六月，王辅臣兵也造筏百余，企图渡河以逃，王进宝率军沿河邀击，迫使王辅臣兵投降。可见，至少在320多年前，兰州就大量使用皮筏以渡了。
皮筏在古代主要用于青海、兰州至包头之间的长途水上贩运。筏子有大有小，最大的羊皮筏子由600多只羊皮袋扎成，长22米，宽7米，前后备置3把桨，每桨由2人操纵，载重可达20－30吨，晓行夜宿，日行200多公里从兰州顺流而下，十一、二天即可到达包头，小皮筏由十多只羊皮袋扎成，便于短途运输。牛皮筏一般由90个牛皮袋扎成，可载货四万斤。因筏子大如巨舟，在滔滔黄河上漂行，气势壮观，当地有“羊皮筏子赛军舰”之说。50年代之前，在铁路尚未开通，公路交通又不便利的黄河上游地区，皮筏一直是重要的运输工具。“吹牛皮，渡黄河”是兰州牛皮筏子又一新奇刺激的妙用。将渡河者装人牛皮袋中，充气扎口后，艄公爬在牛皮袋上，一手抓袋，一手划水，只十几分钟便可将渡客送至黄河对岸，这种摆渡方式恐怕你闻所未闻。不过只要你愿意，也可不妨一试。
以皮筏为渡需要高超的技巧。一要心细，二要胆大。上筏时要轻松自如，绝不可猛劲上跳。坐在筏上要紧抓木杆或绳索，遇浪可不能惊慌乱动，保持平衡自然会有惊无险。筏子往往由谙熟水性、经验老到的“峡把式”领航掌桨，任凭风吹浪打，胜似闲庭散步。50年代前，兰州金城关、骚泥泉一带的回民多从事皮筏运业，多达50多户，400多人，有六十多条大筏，每年能外运羊毛250多万公斤。
乘坐皮筏将是一种平生难忘的奇特经历。著名记者范长江在（中国的西北角）一书中，详细记载了他在本世纪30年代乘坐皮筏子，由兰州前往内蒙古采访的乐趣和见闻。今天，皮筏作为摆渡工具已被淘汰，但在兰州和宁夏沙坡头仍有少量的皮筏保留了下来。有些筏工家族的后代们不愿继承父辈的衣钵，做了其它行当，做水路生意的也都开起了汽垫船或游轮业务，只有老年的筏工们不愿抛弃随他们几十年的宝贝皮筏，开起了在黄河岸边摆渡游客水上娱乐的旅游业务。不过，他们并不是每天都出水。
祖居兰州市金城路163号的李德明老人便是一个放筏人，经常在河边迎风逐浪玩筏。在旅游旺季，只要你运气好，总会看到皮筏在水上漂荡，或在滩边晾晒皮筏的新奇一幕。如果有兴致，一番讨价还价后，便可乘皮筏在黄河急流中一游，不过，别忘了穿好救生衣，安全总是最重要的。如果不敢乘坐，至少要在皮筏旁留一个影，别有情趣，也不虚了兰州之行。