胡氏民居，就这样静立在历史和现实之间。很难想象，在天水的闹市之中，居然有这样一个游离于现代文明背后的世界。
天水胡氏古民居(俗称南北宅子)，属明代民居古建筑，位于天水市秦州区民主西路，西边毗邻文庙。2001年6月25日公布为全国重点文物保护单位，是天水市现存的明代民居建筑的杰出代表之一，也是我国西北地区唯一现存的明代品官府第，具有很高的历史、文化、艺术价值，在全国范围内其规模也是不多见的古民居。甘肃省文物局(1998)14号文件对天水古民居的评价是：“天水古民居是保存至今不可多得的历史文化遗产，是天水历史文化名城的重要组成部分。”
天水民居
“世界古遗迹基金会”是美国一个非赢利的组织，该组织旨在唤起人们对全世界范围内的濒危人文遗迹的关注。2003年10月，天水民居——这个西北小城以往并未被人如此关注过的人文遗迹，破天荒地出现在该组织一份叫做“100个濒危世界遗产名录”中。
根据有关部门的统计，天水现有古街巷41条，古民居3000多间，大小木楼57座，如果再加上街子古镇和关子古镇等处的古巷民居，则远不止这个数。在这些古巷民居中，有国家文物保护单位１处（胡氏民居），省级文物保护单位4处（哈锐故居、张庆麟故居、石作瑞故居和连腾霄故居），县级２处（冯国瑞故居和杨名显故居）。从年代上说，这些古民居大多建于元明清三代，比我国著名的平遥民居还要早数百年，像位于飞将巷的李广故居，虽系明末翻修建筑，但还保留着汉代门庭高阔的特点。
据天水市博物馆工作人员介绍，天水民居继承了秦汉唐宋建筑的优良传统，所以显得朴素典雅，古风犹存。其土墙古槐、木楼竹影又说明，天水民居既有北方民居的厚重和严谨，也有南方民居的轻巧和灵动，这在西北乃至全国都是绝无仅有的。
天水胡氏民居主体始建于明代，包括南宅子和北宅子两处宅院，是一组典型的明清民居古建筑群，较完整地保存了从明到清民居古建筑的格局和风貌，是研究我国西北地区明清古建民居的重要实例，具有较高的游览和观赏价值。
父子名臣
梁恩诚先生说，“中国古民居欲求三四百年以上之住宅，殆无存者。”但因为西北地区的干燥气候，使得天水这些砖木结构的古民居得到了很好的保存，所以愈发显得珍贵。
胡氏民居由南宅子和北宅子两处隔街相望的古建筑群组成。南宅子始建于明万历三十六年（公元1608年），北宅子建于万历四十三年（公元1615年）。著名文物、古建筑专家罗哲文先生称它“是甘肃省唯一的也是全国罕见的具有典型明代建筑风格的古民居建筑宅院群”。两处古宅的建筑布局、结构形制、屋顶脊饰、砖木雕刻等等都具有很高的历史、艺术、科学价值。南宅子的创建人胡来缙和北宅子的创建人胡忻，父子二人都是明代的名臣，邑人誉为“父子乡贤”。
胡氏民居虽为四合院，却不同于北京四合院。北京四合院无论正房或厢房均为马鞍架结构，而胡氏民居除正房与倒座为马鞍架结构外，厢房则采用俗称一坡水的天水民居构建方式，具有浓厚的地方特色。前后两进四合院的正屋自明万历朝建成之后，未进行过大的翻修，至今依然保持着400年前的原貌，这在全国范围内也是极为罕见的。
由胡氏后代胡伯虎倡导编著的《天水胡氏民居》一书记载：最初定居天水的胡氏家族祖先胡国用，便是在元末随明太祖朱元璋从安徽凤阳起兵，出战甘肃定西失利，后随镇守陕西督都指挥使胡德济平定陇右，定居当时属陕西管辖的天水马跑泉。
南宅子
南宅子是明朝嘉靖十九年1558年秦州举人、中宪大夫、山西按察司副使胡来缙的私宅。建于明万历十七年1589年，一直由胡氏家族世代居住。该宅第坐南朝北。因门外临街有百年古槐，所以当地人又把南宅子叫做“大槐树下”。南宅子是一处布局严谨、主次分明、古朴典的明清建筑。
南宅子整体形制与建筑是北方典型的四合院组合，由天井、前院、中院、后院、书房院、后花园等组成，现占地面积约5000平方米，国保古建筑面积为860平方米，民居保护面积2400平方米。大门上书明代榜书“副宪第”三字，两边分别写着：“赐进士第分巡陇右道右参政李国士为”、“中宪大夫整饬雁平道山西按察司副使胡来缙立”。
大门位于坐南朝北院落组群的东北角，以独立建筑物出现，这种形式在天水古民居中独一无二。进入大门首先是一个小天井，南设照壁，东西各设一垂花门，西垂花门上康熙已酉年书“桂馥”二字依稀可辨。
南宅子是标准的四合院形式，东西为厢房，坐南朝北的主房为明代过厅。前、后院是南宅子建筑群的主院，是主要活动区；东院为副院，是生产区；仆院和杂院是服务区。这种布局功能明确、动静分明，表现了封建等级制度。整体东区是民居保护所在地，由大小１４个院落组成，古民居建筑60多座，该区民居建筑种类繁多，有古秦州大家小姐居住的绣楼、地方特色的云罗厅，也有名噪国内外的“天水古楼”等民居古建筑，目不暇接。据天水市文化局负责人介绍，南宅子也是天水民居最集中的展示馆。
南宅子完整地保存了从明到清民居建筑的格局和风貌，是研究我国西北地区明清古民居建筑文化的重要实例。2003年，由天水市博物馆负责维修后，建成了天水民俗博物馆，展出了以天水为主，包括陇右地区的上千件民俗文物。南宅子其科学、历史、艺术价值在甘肃省是唯一的，全国也罕见，为研究天水的历史沿革、民俗风情提供了珍贵、丰富的历史资料，既是天水民俗博物馆，又是天水古民居建筑文化的博物馆，也是甘肃省重要的爱国主义教育基地和民俗文化旅游场所。
北宅子
明初建筑崇尚古风，讲究制度，装饰朴素。统治者以礼制的形式强化了建筑中的封建等级，形成了住宅单体建筑的简约单一和群体组合的严谨整，古老的前堂后寝格局重新被推崇，成为品官宅第的经典式建筑模式。
与南宅子相较，北宅子规模更为宏大。上世纪末拆毁前有大门三间，门额题为“太常第”，是为太常寺少卿署正卿胡忻的私宅。由于胡来缙、胡忻父子均为明万历朝之名臣，所以天水百姓在南北二宅之间的马路上建有“父子乡贤”的巨形牌坊，可惜此牌坊于民国初年拆除。
北宅子平面接近正方形，原为正院三进，侧面建有大小院落５个，现仅存二、三院的前后正庭与中院庭楼及厢房。庭楼梁记上明确记有“大明万历四十三年乙卯夏四月十五日建”题记。天水市文化局负责人告诉记者，就建筑规模和建筑整体构造的价值而言，北宅子比闻名遐迩的宁波天一阁藏书楼毫不逊色，“而细节雕饰之华美精细，则更是有过之而无不及”。
著名古建专家罗哲文等人在考察完南北宅子后，赞叹它是“典型的明代官式风格，典型的明代官式气派”。天水胡氏古民居北宅子的主人，就是南宅子主人胡来缙的次子胡忻，字慕之，号慕东，生于嘉靖丙辰（公元１５５６年），是胡氏家族成就最高的一位历史人物。其进士出身，初任山西临汾知县，以后升为工部给事，官至太常寺少卿署正卿。他曾多次直言上奏，被人们赞誉为“北海瑞”。胡忻从小聪慧过人，安维俊在他主编的《甘肃新通志——胡忻传》中称：“公生而颖敏，弱冠沈毅有大志，举止异常。”据《天水胡氏民居》记载：在天水的历史上关于胡忻的很多事迹，在麦积区马跑泉至今还流传这一段民谣，“牛头山，尖对尖，胡家出了伴君官”。牛头山是麦积区马跑泉背靠小陇山的一段，两山如牛头环抱着马跑泉镇，民间认为这是马跑泉山脉灵气的表现，结果胡家出了一位伴君的大官，便是胡忻。