四川达州位于四川盆地东北部，坐落在大巴山南麓，素有“川东北门户”之称。达城建于东汉和帝时期，古称绥定、通州等，辛亥革命后改称达县，前几年又曾更名为达川，是一座历史古城。在唐朝后期，有一位同白居易齐名的著名诗人，叫做元稹，世称“元白”。著名的《连昌宫词》便是他的代表作之一，他的大批讽谕时事的诗作也是唐诗中闪光的作品。他和白居易都是新乐府运动的倡导者和干将。当年元稹因为得罪了权贵，曾被贬为通州（即今达州）司马，在任时为官清廉，做了不少好事，因而倍受百姓爱戴。当他离任时，全城百姓依依不舍，夹道相送，为了能在诗人已远时“再看你一眼”，不惜沿城北凤凰山争相登高，故有现在达州每年正月初九之“登高节”。
每年登高节的前一天，人们就开始准备第二天上山的干粮，一般都是锅盔、凉面、香肠、腊肉等。锅盔是那种无馅的干锅盔，大家多是在小摊上购买，凉面则由各家自己制作，吃的时候将锅盔撕开一个口子，再把凉面、香肠等夹进去，有点类似陕西的“肉夹馍”。
到了正月初九这天，天刚蒙蒙亮，就开始有陆续的市民向凤凰山进军，有的是生意人，为了占一个有利的摊位，有些人则是想在山上为数不多的茶馆中占一个位子打牌。上午九点钟以后，上山的人流逐渐增多，各条山路上都是摩肩接踵，人头躜动，拥挤的人流极其艰难地向前蠕动着。到达各自的目的地后，各家各户就在山野间铺开报纸或塑料布，席地而坐，把干粮、饮料、糖果瓜子等摆起，一边俯瞰达城市容，一边吃喝玩牌，直到天黑，方才散去归家。
古老的凤凰山，就数这天最热闹了！在山下望去，密密匝匝的人群，如同蚂蚁般漫山遍野。山上的各个公共场所，都被挤得水泄不通。每年登高节这天，都有不少鞋帽脱落、恋人挤散、小孩丢失的“轶事”。
达州“元九”登高，是绵延上千年传承下来的一项盛大的登高民俗活动。每年正月初九，达州全城数十万人清晨倾巢出动，登高踏青，野炊山间，极目远眺，日暮尽兴而归。攀高望远，既是纪念先贤元稹，又是借此祭天祈福，期待一扫往岁的不快，迎来新年万事畅达。2009年列入第二批省级非物质文化遗产名录。
有关达州人“元九”登高习俗的由来一直存在着两种说法：一种是为纪念玉皇大帝。古时达城翠屏山上有玉皇大帝庙，正月初九是玉皇大帝生日，每逢该日，达州人便上山烧香，为玉皇过生。另一种是为纪念元稹。相传公元815年，元稹（唐代诗人，世称元九）贬谪通州（今达州）任司马，初到任时，“人稀地僻、蛇虫当道”，元稹励精图治，清正廉洁，政绩斐然，为当地百姓干了不少好事。公元818年正月初九，元稹离别达州。相传，当天全城父老倾城出送，元稹沿州河渐行渐远，百姓登临翠屏山向元稹挥泪告别，依依难舍。从此以后，每年正月初九，达城民众便群登翠屏山，以示怀念。因元稹排行第九，称元九，正月又古称元月，初九乃元稹离达日，故亦简称为“元九”。因此，“元九登高”相沿成俗，延续至今上千年。
在明、清、民国时期，“元九登高”以登达州城河对岸的翠屏山为主，每年正月初九，百姓们合家出游，踏青游春，各得其乐，文人们赋诗作画，缅怀元稹，山上有不同门类的民间艺人表演技艺，还有不同特色的地方名小吃摊，可谓琳琅满目。
1949年后，“元九”登高仍在延续，每年正月初九，人们自发的涌向翠屏山。清晨，达州城内万户空巷，人涌如潮，背筐提篮，扶老携幼，笑语声喧，拾级登山，热闹非凡。午间，满山遍野的绿荫丛中，穿紫戴红诸男女老少，或三五一堆，或九十成群，席地围坐而餐，把山林妆扮得花团锦簇，极为壮观，其盛况全国罕见，登高的市民每次多达数十万人。文革中，“元九”登高曾一度沉寂了。进入改革开放的20世纪80年代，“元九”登高转移到凤凰山，达到了鼎盛时期。凤凰山上建起了元稹纪念馆和元稹塑像、长廊、楼台亭阁等多处景点。
2006年6月，达州市人大常委会决定设立“元九登高节”，并将每年正月初九确定为达州市市节，使这一沿袭了一千多年的民间文化习俗活动固定化。2007年2月25日至27日（农历正月初八至初十），达州市举办了首届“元九登高节”。2008年达州市委、市政府顺应民意，决定把“元九登高节”打造为达州市的名节、名片，确立了“年年登高、人人进步”的登高节主题，修建了元稹纪念馆和元稹广场，新建了“六相广场”（纪念包括元稹在内曾在达州任过不同职位的历代宰相）；改善了与达城相连的凤凰山、火烽山、翠屏山的基础设施；包装或开辟了新的景点；在节日期间举办丰富多采的娱乐健身活动。登山的主题，也由单一的凭吊元稹，纪念元稹，发展成为名特小吃展销，名优产品展示，群众赛诗会、文艺表演、广告宣传、招商引资等等。“元九登高”已经成为了融文化、体育、旅游、商贸等众多项目为一体的大型历史文化活动和时尚活动，辉映出“和谐达州”的盛景。
2008年登凤凰山的百姓更达空前的30万人。登高的市民也不仅仅是达州本地的市民，来自重庆、陕西、辽宁、河南、湖北、贵州、云南等省市的登山爱好者前来参加登高比赛，极大地扩大了达州“元九”登高节的对外影响力。登高的主要场地也早已由翠屏山转移到了凤凰山、火峰山、雷音铺、铁山、龙爪塔、鹿顶寨等等，只要有山，均有登临之人。到2009年，“元九”登高节，逐步完成了由过去群众自发组织到政府引导、全民参与的转型。2011年全市参与登山的群众达48.4万余人，2012年有逾60万人参加了登高活动。
达州“元九”登高，把唐代大诗人元稹作为纪念的对象，实际上体现了人民对文化的热爱和对官员德政的向往，体现了人民朴素的情感。元稹的诗文不但引起我国世代人们的景仰，还引起外国友人学者的尊敬，足见其长久的艺术生命力。元稹和白居易的“新乐府”诗歌是现实主义诗歌，与百姓贴得很近，能唱能诵，自然受到喜爱，在民间有广泛的影响。人们纪念元稹，也体现了人民对中国古代优秀传统文化的热爱，对历史上杰出人物的崇敬。
达州“元九”登高也展示出巴人善歌舞，骁勇善战川东民俗民风的显著特点。达州多山，市民于正月初九登山，可显示力量；在山顶歌舞，可显示迎春的喜悦和对丰收的祝愿。达州“元九”登高是市民每年春节后的第一次集体出游，是一次迎春踏青活动，常常是全家三代人一起登山游玩野餐，体现了家庭和睦的气氛，延续一天的喜庆快乐活动，表现社会和谐的幸福。“元九”登高所登的凤凰山高800—900米，是一座较高的山，市民们亲近大自然，呼吸新鲜空气，感受春日阳光，登山活动其实也成了一次快乐的健身活动。