滚灯源于海盐，流行于江南，古时盛行于海盐的元宵灯会。海盐滚灯不仅是可翻滚舞蹈，更是竞技比武的手段，体现了海盐先民在与海患长期抗争的过程中所形成的特有的 尚武精神。海盐对民间艺术滚灯进行挖掘、整理、创编，使滚灯这一古老的民间艺术重新焕发出艺术生命的魅力和生机。2008年，国务院公布第一批国家级非物质文化遗产扩展项目名录，海盐滚灯归入其中的舞蹈类，成为了国家级文化瑰宝。
民间有“海盐滚灯”起缘的说法：海盐濒海，地处杭州湾北岸，古代又有通商口岸澉浦港。海患及海盗经常侵袭沿海一带，必须不断修筑海塘抵御海盗入侵。因此，海盐人尚武，民间盛行滚灯竞技比武。以示村坊实力强大，比武时有的村出红心灯，有的村出黑心灯，夺到黑心灯的村坊被认为武功高深，实力强大，连海盗也不敢侵犯。早在700多年前，滚灯就出现在海盐的民间灯会上。经过历代相传，它逐渐成为节日中群众自娱自乐的一种方式，也是显示村坊实力的竞技表演。
一般意义上的灯，或提、或挂、或抬、或稳稳当当地放着供人观赏。唯独海盐的滚灯，却可以翻滚舞蹈，可以抛也可以掷，烛中的灯火始终不会灭，灯壳也不会因为抛掷积压而破碎。海盐滚灯以江南出产的毛竹为制作材料，中间悬一个红绸小球，而演员则以武士装束，齐整威武，舞时以锣鼓伴奏，动作潇洒，竞技性强，广受群众的喜爱。
传统滚灯动作丰富而规范。传统滚灯共有9套27个动作，每个动作都有固定的名称。如“张飞跨马”、“王祥卧冰”、“开荷花”等等。它同时还有红心灯和黑心灯之分。这是尚武精神和滚灯技艺比武的具体体现。比武时，一般村坊出红心灯，只有自恃武功最好的村坊才出黑心灯。只要出现黑心灯，出红心灯的村坊就可与他们比武。最后，强者抢走黑心灯。
海盐滚灯以其特有的魅力和浓厚的乡土气息博得广大群众的喜爱，它已经成为海盐县乃至整个嘉兴市群众文化活动一个永恒不变的主题，是江南艺术的一朵奇葩！