“社火”是陕西民间一种广泛、传统性的群众娱乐活动。
“社火”来历源远流长，史料称：“社火，在节日扮演的各种杂戏”；又称：“民间鼓乐谓之社火，不可悉记，大抵以滑稽取笑。”(南宋·范成大《上元纪吴中节物俳谐体三十二韵》)。原始社会中，人类为战胜野兽而生存，常在猎兽之后庆贺，或聚会扮兽庆贺，教育后代，树立智、勇、谋各方本领。这是最早的扮兽戏和“村傩”活动。中国自古为农业大国，陕西地处中部地带，农、牧、副、渔等各业尤盛，人民希冀安居乐业，风调雨顺，盼求五谷丰登、鱼肉丰盛，所以，驱疫祈福、迎春迎喜、迎神报赛、乞福求佑的祀社风俗便应运而生。在这五花八门的祀社活动中，社火是必不可少的项目。
农家以户族设“堂”，以村、堡设“社”，“社”即成为陕西乡村民众有组织的自然单位，一种其它组织无法替代的群众性自发组织；与“社”有关的事称“社事”，诸如“香火朝山会社”、“社火会”、“孝义会”、“自乐班会”、“曲子会”、“吃割食”(有地方称吃合食，也有的县乡称‘吃割四’，买卖土地写契约，让四邻同意、最后划押写契，四邻不找麻烦)等等，把各种不同爱好的人组织起来，设会头，订会章，收会(社)员，交会费，有一定的感召力量和威望，遇有不规行为，也有权力处理。这种会社，每逢迎神报赛、庆贺集会，必然举行游艺活动，锣鼓火把助威，狮子龙灯游行，人群相随，显然是“人威”助长了“神威”，就形成了“社火”风俗，它与民间的“香火”还愿风俗(庙会风俗)，如同挛生姊妹，正像民俗所述：“社火娱神，香火娱人”。其含意深邃而味长。
陕西社火活动，据史载，西汉、隋、唐及宋明时代，以“灯节”、“龙舞”、“狮舞”为主要形式的社火杂耍，发展到历史上的兴盛时期。那时，每逢皇帝登基或年节，兵事稍息，京城长安以及边陲重镇，都要张灯结彩，官社民间均有社火盛会。仅元宵灯节、灯会，游艺日期多延到五至七日。南宋到明初，由于战事连绵，社火活动略逊于前代，但民间各种分散的戏剧、杂曲、说书、小说却兴盛一时。
现今，陕西各地流传下来的众多社火脸谱、曲调、词目、扮演模式，多属明清两代传袭后世的；特别是社火中一些有特技特艺的狮子、龙舞、龙灯、竹马、芯子等，艺术生命力旺盛，不以时代变化而被磨灭，代代沿袭相传。辛亥革命以后的民国时代，社火活动基本沿袭前代，多以各种庙会、节日盛会保留下来。中华人民共和国成立之后，在共产党的“百花齐放，推陈出新”和“百花齐放，百家争鸣”方针政策指引下，各地不断挖掘整理旧的传统社火节目，举办各种赛演、会演、文化节、民间文艺献演，社火活动和其它文娱活动，犹如雨后春笋，茁壮发展壮大，其数量、质量兼优，千姿百态，千奇百艳，五花八门，壮丽可观，达到历史上社火艺术发展的最兴盛时期。
陕西民间社火活动习俗，在近、现代，多和节日盛会、庙会伴随，特别是香火庙会或一般商贸节日盛会，往往藉社火、戏剧活动来迎神报赛、招徕四方民众，而百业也藉以兴旺，社火杂艺竞相献技，并藉以生存、发展。
活动盛况
陕西各地社火，尤以省城之西安及城隍庙会、华阴之东岳庙会、三原之腊八会、凤翔之春秋赛会等为最兴盛可观，而各县城镇在一些社火杂艺和特技上，也有“各地一绝”或“陕西一绝”的美誉，唯其规模不如省城及中等城市而已。这些盛会的特点，都是依据各地的所谓“神仙显灵”时间，或春季，或夏初，或秋末，或冬季以及年关时，绝没有夏收“龙口夺食”时或“秋谷登场”期问，俗称：“娘娘婆过会讲时月”；但大中城市及一些“药王会”，似乎不在此列，一年四季可办，而总的说，过会总得农民和市民参与，故民俗称：“过会是过人”，商贸交流、祈禳驱病、乞福求子等均藉以兴盛、繁华。
社火特点
陕西民间社火，因地域不同，其称谓、形式等特点随各地风俗而异。
在陕北一些县，如佳县、洛川、榆林等地，经常在春节、过庙会、祀社活动时，演出一种秧歌(当地称老秧歌，和建国后的新秧歌不同)，其组成队形长，人员广，声势大，歌舞同唱，锣鼓相助，群众把这种老秧歌叫“打社火”；同时，伴演高跷、芯子、狮舞、龙灯，故又把秧歌队叫“地摊子”，属于传统社火中的一种形式。
在陕南一些县，如商南、洛南、商县等一些县市，称社火为“花灯会”。花灯指仪仗灯与狮舞、旱船、竹马、踩云、小车、地蹦子等各项杂耍艺术形式的总称。如果加上玩“龙”，再配上龙灯的各种灯具，则统称为“龙灯”。“花灯”不包含“龙灯”，“龙灯”则包含全部“花灯”。大场玩花灯时，有的龙灯在前，狮子第二；有的把狮子排在第一，龙灯在后压轴。
在关中各地，由于大多数县份山地、平原兼有，聚散容易，走村游村方便，故在统称“社火”的前提下，各地又有不同的称谓。在泾县、三原、高陵、临潼、华县、咸阳、礼泉、乾县一带，其社火习俗是，扮演社火统称“耍社火”，其它称“耍狮子”、“耍龙灯”、“耍竹马”，秧歌也有称“耍秧歌”、“唱秧歌”的。“耍”，包涵伴演者为民众自乐自娱，有休闲玩闹之意。在长武、永寿、彬县一带，流行一种别具特色的舞剧式的“地摊社火”，它只在晚上“耍”，比舞龙灯、耍狮子、跑旱船、踩高跷、装芯子等社火更为普遍。在关中许多县市，凡耍社火，不一定拘泥于晚上，且有白天游乡转场耍的，也有转村分户进户耍的。这种白昼耍的社火，多是锣鼓队、竹马、高跷、芯子等，他们有的跑村转户，有的逐户表演庆贺；昼夜连耍的社火，多是龙灯、竹马、狮子、高跷、秧歌、旱船相配，其区别不仅是化妆、灯光的区别，主要是烟火、锣鼓固定敲打、表演时导具顺手以及夜间险景、险场的配合。同样的竹马、狮子，白昼与夜晚游艺演出，其效果迥然不同。
陕西各地的社火伴奏习俗，都采用一套牛皮大鼓，构成一套的称“社鼓”、“社锣”、“社钗”，最少各一件，也有一套配六套铜器的，搭配成一套打击乐；但在乾县、周至、户县等地，演出的“牛拉鼓”、“蛟龙转鼓”、“板火对”等，锣鼓钗铙等多至百面，因而称“百面锣鼓”。这种锣鼓，敲打起来，如雷震耳，威震山川河谷，响彻平原村庄，听到这种如雷贯耳的锣鼓声，人人精神振奋，大地为之苏醒。每逢春节来临(或遇吉庆、集会)，这耍社火的锣鼓声，如报春的惊雷，宣告严冬的过去，迎接新春的到来。不论男女老幼，听见这报春的锣鼓声，都争先恐后地赶来，为社火队帮忙助威，兴高采烈地观看社火队的表演。锣鼓的敲打法，各村各庄都有一套祖传的乐谱，大多数热心的青壮年，都会跟老辈子人操练演习，无论谁拿到手里，都按传统的乐谱敲打，配合默契，丝毫不乱。社火队转点行进，敲锣打鼓的作前导；摆场表演时，将锣鼓摆在一个半圆形的弧段中点，锣鼓一响，立即开始表演。锣鼓点的快慢节奏，可根据表演节目的情节而调节，人催鼓点，点随人步，相互配合，和谐自然。每场表演完毕，锣鼓即止；转场移点，重开锣鼓。一般表演场点，每年都照例进行。首、末两场都要在本村的庙院或大场子内举行。
建国后，拆除了庙宇，便改在村委会或较大的厂子举行，也有在本村或被邀请的村子一些农户的家庭院落里举行的。每到一家大门口，主人要燃放鞭炮表示欢迎；进入院内，主人要端上一席事先准备好的菜肴，放到院子里的桌子上，拿出黄、烧二酒，请耍社火的、敲锣鼓的，轮流吃菜喝酒，有的还分给香烟，表示欢迎和酬谢。经过短时间吃喝寒喧之后，社火头便下令：“敲打起来!”随着锣鼓的敲打，耍社火的便在排演好的节目中，抽演3—5个节目，就算完成了任务，给入户者带进了吉祥的福音。然后，社火头传令，向另一家转移。这样，每晚演七八家，从正月初三到元宵节，直到全村演完为止。有一个风俗：在新生儿的家里演出，若主人有意，第一个节目，总要演《关公出五关》，当关公的耍到登桥(上到桌子上)后，主人家便抱着小孩，扮演关公的角色，用他的红脸在小孩额前一摸按，小孩额前则留下一个“红记”，并从小孩的脖子上拿去主人准备的一个用红线绳结成的锁带，锁带上一般拴着几个“零钱”，作为“封喜钱”。这些表演称其俗行为“过关”，表示收小孩为“义子”，藉“关老爷洪福”，保佑孩子元灾无难，长命百岁。
各种社火节目，也有走村互相串演的。有时，几个村子，或一个县城，在春节、元宵节期间，也有组织会演、赛演的。这种会演、赛演事先都有通知，由有权威的、懂行的或文艺尖子人物，组成评比委员会，边观摩边评，最后评出等级或优胜者。建国以后，陕西省文化行政领导部门，曾举办过多次民间艺术会演，一些社火节目也参与其中，评为省级优秀节目，由电台、电视台拍摄播放，一些节目还选送至北京演出。这对传统的社火艺术的发展，起到了极大的推进作用。
社火的内容和表演形式，各地略显不同。就表演的时间说，分“白社火”和“夜社火”。“白社火”多在平原地区，专在白天耍；“夜社火”多在一些原区、山区，即晚上在麦场或庭院点起柴草照明而耍的社火，所以也叫“黑社火”。
“黑社火”一般不用交通工具，而是轻装简载进村串户，十人左右就可以开场；演出时，先化妆好的某些角色先上场，其他依次化妆、表演，边舞边唱，中有道白、快板，并以锣鼓乐器配合；也有演出一个完整故事的，因而，有些地方把这种社火演出叫作“笑谈”、“曲子”、“跑场”。就交通工具而言，有些地方把社火分成“跷腿社火”、“马社火”(包括“牛社火”、“背宝”)、车社火、抬社火、地摊社火(包括狮子、龙灯、竹马、早船)等。就表演形式而言，可分为抬扮型社火、表演型社火和杂耍。这些，都往往由各地的民间社火习俗，以及拥有的耍技水平所决定。