远古的时候，食物稀少，人们经常饥一顿饱一顿，身体非常虚弱。有一个名叫稷的年轻人决心去尝尽天下草木果实，为大家找到能做主粮的粮种。
他把他的这个决心告诉了女娲 (wa)，女娲很支持他，还让他的五个儿子稻、黍、麦、菽(shu)、麻拿着白、黄、红、绿、黑五个不同颜色的袋子，做稷的侍从，跟着稷一起去寻找。
逐渐地，他们找满了五袋子的粮种。一天，他们看见一座山上有一种高杆红穗的东西，就爬了上去。到了山顶，向下一看，发现下面有五条山谷，山泉涌流，土肥草绿。于是，稷让他的五个侍从各选一条山谷，播下种子，耕种起来。他自己则在山顶开了一片荒地，种下了那种高杆红穗的东西。
后来，人们就以他们的名字给那几种粮食命名，又因为它们是在五条山谷种成的，就把粮食总称为五谷。稷种的那个品种于是被称为了高粱。
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五谷指的是哪五谷？
“五谷”，古代有多种不同说法，最主要的有两种：一种指稻、黍、稷、麦、菽；另一种指麻、黍、稷、麦、菽。
两者的区别是：前者有稻无麻，后者有麻无稻。古代经济文化中心在黄河流域，稻的主要产地在南方，而北方种稻有限，所以“五谷”中最初无稻。
七千年前中国长江流域的先民们就曾种植水稻，水稻按稻谷类型分为籼稻和粳稻、早稻和中晚稻、糯稻和非糯稻。
稷 稷指的是小米，又称谷子。稷在的很长一段时间内都是最重要的粮食。古人以稷代表谷神，和社神（土神）合称为社稷，后来以社稷作为国家的代称。
黍 黍就是现在北所称的黍子，也叫黄米。《诗经》里常见黍稷连称，可称黍在上古时也很重要。
麦 麦有大麦小麦之分，大麦叫麰，又叫来牟。
大豆 菽就是豆。上古称菽，汉以后才叫豆。
大麻 麻就是大麻子，古代也作粮食作物以供食用，后世还有吃麻粥的。但麻不是主要粮食作物。后来的麻指称丝麻或桑麻，那是一种植物纤维。