衡阳湘剧，民间称为“衡州班子”或“衡州大戏班子”，亦称为“衡阳汉调”，是湖南省特色浓郁的地方大戏剧种之一。流行地区甚广，涉及到整个湘南东部，包括衡阳市、郴州市和衡阳、衡山、衡东、耒阳、常宁、安仁、炎陵、茶陵、攸县、永兴、桂东、宜章、汝城、桂阳、郴县等县市，还曾流行于江西永新和广东乐昌等地。
衡阳的戏剧演出活动历史悠久。早在公元1274年，文天祥路经衡阳，为其时歌舞戏曲之盛所感，写有《衡州上元记》，详细记载了那年他所见到的正月十五，衡阳人民“为百戏之舞”的盛况。具体说到衡阳湘剧的源起，则传说不一。有人说，是当时在衡阳经商的江西商人从家乡邀来戏班演出，将衡阳湘剧最初演唱的高腔带到了衡阳，一些出自弋阳诸腔的剧目，至今仍保留在衡阳湘剧的传统剧目中。衡阳湘剧昆腔的传入，有人说是源自桂端王府的昆腔班，1579年，明神宗第7子桂端王朱常瀛就藩衡阳，带来了一个唱昆腔的戏班，在府中还建了一座戏台，将昆腔传入了衡阳。也有人说，在清咸丰年间，一些湖北汉班艺人来到衡阳，组班或搭班演出，给衡阳带来许多皮簧腔剧目，再加上本省湘剧祁剧声的融入，形成了衡阳湘剧的弹腔。
从目前衡阳湘剧的声腔构成来看，正是包含了高腔，昆腔，弹腔三种主要声腔。上述几说也是从不同侧面描述了衡阳湘剧源流的一脉。根据清人杨恩寿、王凯运在《坦园日记》和《湘绮楼日记》中的记载，他们在清咸丰、同治年间在衡阳看到的那些衡阳戏班演出的剧目，基本上显示出了衡阳湘剧初步定型的剧种形态。
衡阳湘剧的传统剧目十分丰富，在几百年的发展过程中，历经衍变和消长，至今记录在册的仍有613出。从不同剧目所用的不同声腔来划分，有昆腔戏41个，高腔戏97个，高昆腔间唱戏47个，弹腔戏418个，杂腔小调戏10个。从剧目的长短来划分，则有连台本戏6个，整本戏113个，散折戏465个。
连台本戏是多在酬神活动频繁的秋冬之时连台演出，每天演一本，演唱时用大鼓大锣伴奏，因而又称“大鼓戏”，主要有《目连传》、《封神传》、《岳飞传》、《西游记》、《混元盒》等。
整本戏，或称正本戏。每本演出时间多在5小时左右，故事内容独立完整。著名的有五大本高昆混合演唱的剧目“青、红、绿、白、黄”。青，即《青梅会》，表现刘备、曹操煮酒论英雄的故事。红，即《红梅阁》，演李慧娘的故事。绿，即《绿袍相》，演刘湛与徐月娘的故事。白，即《白兔记》，演刘智远的故事。黄，即《黄金印》，演苏秦六国封相的故事。另外，《天意图》、《麒麟阁》、《古城会》、《衣带诏》、《置田庄》、《雁门关》、《祭风台》、《莲花山》、《双奇配》、《一捧雪》、《双连帕》、《三节义》等，也是衡阳湘剧戏班必演的看家戏。
散折戏，或称单折戏，为戏班常演的精彩折子戏。演出时间每折一小时左右。盛演不衰的散折戏主要有《醉打山门》、《打碑杀庙》、《昭君和番》、《佳期拷红》、《游街坠马》、《思凡》、《描容上京》、《八戒闹庄》、《打鼓骂曹》、《杨滚教枪》、《骂府生祭》、《打龙棚》、《雁门提潘》、《高旺进表》、《攀良起解》等。
衡阳湘剧的音乐分为唱腔音乐和伴奏音乐两部分，包括昆腔、高腔、弹腔、杂腔小调等四种声腔和过场曲牌、打击乐曲。唱腔今以弹腔和高腔为主，尚保存一部分昆腔剧目。舞台语言以衡州官话为基础，结合中州韵规范而成。
衡阳湘剧的昆腔，格律同于昆曲，但咬字颇具地方特色，上声字依湘南上声字调高唱，使唱腔悠扬清亮。传统曲牌有“粗牌子”、“细牌子”之分，前者古朴粗犷，腔简字多，演唱速度稍快，用唢呐和笛子伴奏；后者细柔婉转，腔繁字疏，演唱速度较慢，以曲笛伴奏。
衡阳湘剧的高腔曲牌，可分为《驻云飞》、《四朝元》、《锦堂月》、《桂枝香》、《香罗带》、《八声甘州歌》、《锁南枝》、《一枝花》、《驻马听》、《汉腔》等类，分“腔”与“放流”两个部分。腔尾由人声帮腔，打击乐伴奏；放流字多腔少，曲调为朗诵体，由鼓板击拍。高腔由一个人清唱，众人帮腔，不要音乐伴奏，地方特色十分浓郁。
衡阳湘剧的弹腔也分南、北路，地方特色十分浓郁。南路唱腔无行当之分，但各行当的演唱风格有所区别。北路生旦分腔，小生与旦行同，净行与生行同。旦腔比生腔高五度。旋律低且深沉，声调凄凉、哀苦。
衡阳湘剧现行的脚色行当分为生、花、旦三大行。其中生行又分老生、正生、小生，花行又分大花、二花、三花(即丑)，旦行又分正旦、老旦、小旦，共九个行当故称“九人头”。老生偏重靠把戏和拐杖戏。靠把戏多扮演年高位重人物，重功架气度，以扎靠和把子功见长；拐杖戏表现年老体衰、老态龙钟的人物，戴白胡子，拄拐杖，唱做并兼，尤重白口。正生戏路较广，偏重唱功做功。小生行多扮演儒生及青年文官武将等人物，演唱时本嗓和假嗓交替运用，唱，做，念、打，缺一不可。大花行多扮演忠臣良将、草莽英雄、奸臣、小人，唱念运用霸音、虎音、炸音。二花行多饰演性格豪爽、勇猛、憨直、机趣或凶残的人物，重武功身法，以配戏为主。三花行道白以衡阳方言为主，还有苏白、山西白、京白和湖北话等多种地方语言。正旦多扮演贞妇、烈女，表演端庄稳重，小旦戏路较宽，角色身分、年龄不一，要求唱、做、念、打俱全。老旦以配戏为主，角色有贫富之分。这些行当虽然严谨规范，但历代的衡阳湘剧艺术家，却可以利用行当的表演程式，表现不同人物的情感，刻划不同人物的个性。
衡阳湘剧的表演艺术主要有三种表演风格。一是昆腔戏动作细腻、舞蹈性强的风格。二是高腔戏动作古朴，泥土气息浓，唱、念多的风格。三是弹腔戏动作规范化程度高，多用程式、大段板式变化的唱腔或整段念白手段刻划人物的风格。
衡阳湘剧艺人在新中国建立之前，社会地位卑微，生活贫苦。1949年，仅存零散戏班5个，艺人不足200，演出日见萧条，衡阳湘剧艺术频临绝境。新中国建立之后，衡阳湘剧艺术有了较快的发展，在政府的支持下，组建了一批专业剧团和民间职业剧团，培养了一批学有所长的演员、乐师，充实剧团演出阵营，整理、改编、创作了许多优秀传统剧目和现代戏、历史故事戏。其中《醉打山门》被评为湖南省和中南区的优秀剧目，进京参加第一届全国戏曲观摩演出；《雁门提潘》和《芦花荡》两剧，也曾到北京汇报演出。谭保成、谭松月、谭贵昌、罗金城、王桂枝等一批艺术家，受到党和政府的奖励，衡阳湘剧这一古老的剧种，在改革开放的时代正焕发出新的青春风采。