十二因缘又称十二缘起；五句章称为十二重城，意谓生命被三世的缘起重重包围，不易突破，有如重城一样。增一阿含经第四十卷称为十二牵连，是指生命为三世系缚，而不得出离的意思。缨络经把十二缘起说为十二轮，是譬如人之生死在此中轮回不已的意思。虽然有着不同的名称，却同样意指「无明、行、识、名色、六入、触、受、爱、取、有、生、老死」十二个范畴。
无明 —无明就是不明，乃一切烦恼之总称。佛陀认为，人的行为与身口意等业力有关，而业的由来源自「无明」。人生是无常的，终要归灭，而众生却要误认常有，这就是无明。人生是无我的，因它不会自生，人也是由五蕴结合而成，所以没有自体。
众生不了解五蕴幻化不实，妄执四大为自身相；六尘缘影为自心相，是为我执无明。不了解诸法缘生无性之理，妄执万有现象为实法，是为法执无明。所谓内执根身以为我；外执器界以为法，迷了我法二空的真理，叫做无明。演培法师在俱舍论颂讲记分别世间品有云：「缘起的第一支是无明，是过去生中所起的烦恼，叫做宿惑位。
无明的活动，不是突空的，是寄托在过去的五蕴生命体上动的，宿惑位上的五蕴，至今果熟，总名无明。」所以，无明可说是一种与生俱来的一切盲蠢与愚痴。
行 —是依过去世烦恼，而造作的善恶行业；乃是生命体中，一种盲目随缘妄动的意志。大乘义章有云：「内心涉境，说名为行。」俱舍论曰：「行名造作。」顺从有为法之因缘集聚善恶行业，迁流于三世。所以「行」其本质，就是业力。
识 —即第八意识。此识随业受生，为过去世业力所驱，挟持所造善恶种子而来投胎。于有缘父母交媾之淫光现处，以起一念爱心(男则爱母憎父，女则爱父憎母)，于父精母血之中纳识为胎。于是生死祸根将此形成，一切众苦从此而来；此为现世受胎之最初一念也。
名色 —是识的认知对象，为有情生命形成的要素。由于一念爱染，投入母体为名，揽父母赤白二渧而成胎为色。因为初投胎时六根未成，识心不能显发其了别功能，但有心的名称，无心之作用，故不称心而称名。形成亦未全；五官不具，故不称身而称色，此为婴胎初凝，还未完成六根之第一阶段也。
六入 —即六根，在母胎十个月中，由名色渐渐成长，到眼等六根定备，开始对六尘境有互相涉入的作用，故名六入。此为有情一生受用的自体。
触 —是对外界刺激的接触。婴儿自初生至二、三岁时，心识未开，六根对六尘但起单纯的知觉，而未识别苦乐，无憎爱之心。此为六根对境所起的一种作用。
受 —是生命体接触外界刺激后，根尘相对，于违顺二种意境上，起苦乐之受。孩童当至四、五岁以后，渐对事物有所识别，知道领纳一切意境所感之苦乐，能分别好丑，唯不生贪爱之心。
爱 —即贪爱染着之意。当十一、二岁以后，欲望已开，对五尘欲境心生贪求爱恋，唯尚未广泛追求而已。
取 —是对所爱事物的强烈眷恋与占有。人至二十岁以后，贪欲转盛，于一切顺境广为贪着而不舍离；于一切逆境则会有所摒弃或产生毁坏的行动。涅盘经卷十七曰：「取著名为凡夫，一切凡夫取于色，乃至着识。以着色故，则生贪心。生贪心故，为色系缚，乃是为识所系缚，则不得免于生、老、病、死、忧、悲大苦等一切烦恼。」是故取著名为凡夫。
有 —是对一切变化流转，虚幻不实的事物，视为真实永久。由于爱取的前际因，造成种种业障，招感未来生、老死之果。因果不亡，遂成轮回三界之实。
前「行」指过去业，今「有」指现在业，皆未来生死苦果之因，此为所作业力感报的一种定律。
生 —依现在所造之业因，于来世受生。此生通因通果：若对前之爱取有而言，则属未来受生之果；若对后之老死而言，则属未来感果之因。此为未来受报之一种活动。有情因妄执虚幻，造诸业报，乃无休止地投生于六道之中。
老死 —是生命体的结束。在此期生命里所经历的愚痴执着，不仅不能除去无明，反而强化来世的无明；所以一再重复生命的轮转。
总之，「无明」是无始的一念不觉，障蔽真心，于是产生惑因，造成行的业力，而引发现世「识、名色、六入、触、受」的苦果；也架构出过去与现在的第一重惑业苦。又因现世「爱取」所生的诸惑因，而生「有」的贪爱，造作业力，而潜伏着未来「生」与「老死」的苦果。无形中又埋下现在与未来的第二重惑业苦。
此十二因缘，因惑招业，因业感苦，故于生死海中，沉沦流转，不能拔离。
佛经上说：「烦恼即菩提，生死即涅盘。」我们既然了解「无明」是一切烦恼的根本，生死的缘由，就应该勤修佛法，以智慧之剑，斩断「无明」因子，把烦恼拿来当作学佛修道的助缘；将生死视为了脱世间尘缘的阶梯。当修到无烦恼可断，无生死可了之时，必然智慧光升起，定可突破三界的火宅，入于寂灭涅盘的境地。