张家界上有一种很奇怪的鸟儿，模样像公鸡，有红红的羽毛，红红的冠子，也能啼唤。与公鸡不同的，是这种鸟的脖子下面，有一个小水袋儿，就和非洲的袋鼠差不多。它平时住在高山穴地，渴了就飞下溪背水，一袋水可吃五、六天，人们叫它“背水鸡”。
传说很久以前，张家界有户茶农，名叫石楠。每年春秋季节，他从山沟里采回野茶，再经过精心炒制，然后送到很远很远的九溪城茶庄，换回粮食、盐巴。这茶老板独霸茶行，刻薄得很，他总是借口石楠的茶是野茶，压他的价，若稍有不满，茶老板就要断他的销路，叫他饿肚子。
有一天，石楠正在花溪采茶，突然看到一只恶鹞穷追猛扑，把一只凤凰抓伤。正危急时，石楠把杉刀“嗖”的向鹞子掷去，把鹞子砍死了。石楠见凤凰受了伤，不能起飞，怀着怜悯之心，把它带回家喂养。经过精心护理，凤凰的伤很快就好了。石楠对凤凰说：“你远走高飞吧，当心恶鸟再伤着你啊。”他打开笼子，把它放走了。可是，到了夜晚，那只凤凰又飞回来了，还给石楠唱悦耳的歌，跳好看的舞。石楠说：“好吧，反正我也孤独一人，咱就做个伴吧!”
茶老板是个养鸟迷。他听说石楠有只长得很美又能唱歌跳舞的凤凰，就上门强讨恶要。还威胁说：“你若不答应，老子就不收你的茶叶，让你砸了饭碗喝西北风!”石楠还是不答应。茶老板不由分说，把石楠连人带鸟一齐抢走了。他把石楠关在碓码屋里，把凤凰关进了他的金丝鸟笼里，天天要凤凰给他唱歌、跳舞。可这凤凰把嘴紧闭着，不吃不喝不唱也不跳。一天夜里，凤凰用嘴打开了铁锁，飞出了笼子，又飞到碓码屋里，见石楠被五花大绑捆在柱头上，凤凰便从溪里衔来水给石楠解渴。石楠十分感激，说：“好伙计，你赶快飞走吧，茶老板晓得了，是不会放过你的。”凤凰点了点头，振翅而飞。
第二天，茶老板发现凤凰不见了，就在石楠头上出气。他挥起鞭子，将石楠毒打了一顿，并罚他在腰子寨种茶，一年要交五十担茶叶!
这腰子寨四周都是几百丈高的陡壁，莫说人难上去，就是猴子，也要十二分小心才能攀登!石楠无法，只好咬着牙上。他明白茶老板并不是要他种茶，而是要把他活活饿死、渴死在这孤山顶上!这时，只听呼的一声响，凤凰突然飞到他跟前，只听它开口说道：“石楠石楠，我这里有几颗茶籽，你把它种在腰子寨上。”说完，从嘴里吐出了几颗金光闪闪的茶籽，接着又噗的一翅飞走了。
茶籽种下去了，不几天就破土出芽，抽枝长叶了。石楠喜得不得了，正准备动手采茶，忽一阵晕眩，栽倒了，因为他已好几天没喝上一滴水了。这时，他朦朦胧胧看见凤凰鸟又从空中飞来，向茶园里抛下一张画儿来，这画儿飘呀飘，落到石楠身上。这画儿上面，有只红红的山鸡，只见它咯咯儿一声叫，从画儿上跳出来，对石楠说：“石楠石楠，你救的那只凤凰鸟，是百鸟国的鸟王，为了报答你的救命之恩，特派我来帮助你种茶。”说罢，山鸡一翅飞下金鞭溪，给石楠带了一口袋水，石楠喝了水，苏醒过来了。他一看，这山鸡长得好漂亮哟!它有火红色的羽毛，有鲜红的冠子，脖颈上还挂着个红葫芦呢!石楠很喜欢它，给它取了个名字，叫“背水鸡”。从此，石楠又有伴儿了，他起早贪黑，天天在茶园里耕耘，“背水鸡”就给他捉虫子，背水。他累了，它就给他唱歌、跳舞。早晨，它还给他报晓。
“清明”一过，石楠又挑起满担茶叶，来到九溪城。茶老板见石楠没死，一打听，知道石楠有幅宝画儿，能变背水的鸡儿，救了他的命。于是，他派人上腰子寨把画儿抢去。茶老板得了宝画儿，马上挂在壁上，他要亲眼看那背水鸡是怎么从画儿里飞出来的。他看着看着，画儿里果真飞出了一只鸟儿，它直冲到茶老板的脸上，一爪子把他的眼珠子抓瞎了，它又振起翅膀，飞出茶行，一路唱着歌儿，飞上了腰子寨。茶老板疼得做猪叫，一怒之下，把画儿烧了。从此，这“背水鸡”再也回不了画中，便在腰子寨安下家来，并且繁衍子孙，直到现在。