窑洞是中华民居史上一个古老的建筑形式，被誉为“东方一绝”。地处黄土高原东部的山西省，黄河流经大半个省境，沿岸的黄土高原千沟万壑、梁峁纵横。自古以来，居住在这块土地上的人们因地就势，建造了许多别具风格的窑洞。
人类的最早住所，是在树上“构木为巢”（《韩非子·五蠹》），或利用天然洞穴，其中主要是天然洞穴，旧石器时代大量洞穴遗址的发现便是早期穴居的有力证据。至于有巢氏构木为巢、祝融氏修筑城廓等传说，在山西境内也有其踪迹。譬如，传说石楼县的石楼山是有巢氏栖息的地方；汾阳县城西、左权县城北有祝融氏修筑的两座城。晋中地区的和顺背窑弯旧石器遗址就是一个天然的洞穴，便是人类早期的居住场所。
虽然山西仰韶文化时期的房屋遗址发现甚少，至今不过几十座，而且零星分散在若干处，但是其窑洞带有明显的地域特点，就房屋的类型而言，都经历了地穴式——半地穴式——地面式的发展历程。山西地处黄土高原，垂直节理的黄土几乎遍及各地，窑洞易于挖掘，并且冬暖夏凉，至今仍是许多地方居民的居住方式。
进入龙山时代，山西境内建筑技术最大的进步就是石灰被广泛运用于地面和墙壁，形成白灰面房屋。
人类进入文明社会，房屋的建造技术有了很大发展。窑洞的结构、居室环境、室内建筑材料都有了很大进步。山西窑洞具有许多优点，是其他住宅形式无法比拟的。严冬季节，窑洞里温度最低也在10℃左右，每天烧火做饭，烟火通过暖炕排出，可以提高室温。窑洞还有施工简便、造价低廉的优点，不仅如此，窑洞还有不破坏地貌原型、不占用耕地的特点，有利于维护生态平衡。因为窑洞是在地下，四周又有厚实的土层，因而具有防火、防风的功效。长期生活在窑洞里的人情绪常处于平静状态，常见病的发病率很低，因此当地人总结出一句话：地气养人。
山西省黄河沿岸的广大农村，窑洞住户占大多数，就这些窑洞的形式来说，有倚山而建的靠山窑，又称崖窑；另有平地挖下去个方形大坑，然后再向四壁开洞的地窑；还有土坯拱窑、石砖拱窑等。靠崖式窑洞（崖窑），有靠山式和沿沟式，窑洞常呈现曲线或折线形排列，有和谐美观的建筑效果。在山坡高度允许的情况下，有时布置几层台梯式窑洞，类似楼房。
下沉式窑洞（地窑），即地下窑洞，主要分布在黄土源区没有山坡、沟壁可利用的地区。这种窑洞的建法是先就地挖下一个方形地坑，然后再向四壁窑洞，形成一个四合院。人在平地，只能看到地院树梢，不见房屋。
独立式窑洞（箍窑），是一种掩土的拱形房屋，有土坯拱窑洞，也有砖拱石拱窑洞。这种窑洞无需靠山依崖，能自身独立，又不失窑洞的优点，可为单层，也可建成楼。若上层也是箍窑即成“窑上窑”；若上层是木结构房屋则称“窑上房”。
这些形式不同的窑洞充分发挥了一己之特色，又满足了人们的实际需要，因此千百年来世代相传，一直在黄土地上延续下来，被当地人称为“冬暖夏凉”的“神仙洞”。