“三月三进香”,俗称“拜香”,在常熟流传已久,是常熟特有的一种民间文化习俗。
常熟“三月三拜香”的渊源来自于古代的上巳节。据《史记外戚传》、《后汉书礼仪志》记载,当时上巳节都以修禊为主题。随着时间的推移,上巳节的内容发生了变化。延至唐宋时期,上巳节逐渐演变为以求神拜佛为主要内容的节日了。
相传三月初三为真武诞辰,人们为了纪念其诞辰,都相约每年三月初三前往虞山祖师庙拜香,这在明代嘉靖年间尤为盛行。后因藏海寺玉林国师还山建塔葬母的故事感人至深香火更加旺盛,拜香的人数愈发增多,拜香活动愈发盛行,拜香活动因此也被称为“报娘恩”。
每年三月初三,常熟各镇的善男信女及游春之众纷纷倾城而出,香客如云,游客如织。邻近无锡、苏州、江阴、昆山、太仓等地的香客这天也专程前来进香。
文革期间,拜香被视为迷信活动一度被禁止,改革开放后,人们又恢复了此活动,但在形式上已有所不同。比方说以前三月三拜香队伍中常见的“肉身灯”、“臂锣臂香”等演示现在已不复见。一些服饰旗伞、节日食品、禁忌事项等也都有变更。就近年来的粗略估计,三月初三日上山的人数,都在十万人以上。
“三月三,上祖师山”,已成儿歌形成,被人代代传唱。三月三,以至柔而至刚的生命力,坚韧传承。三月三是民间的自发庆典,三月三是与春天俱来的绵长记忆。三月三具有深厚的文化底蕴和较高的社会学、民俗学研究价值。