莆田、仙游两县人民称为“兴化人”，说的是同一种方言叫“兴化话”，那幺，兴化名称是怎么来的呢？
查《兴化府志》，宋朝初，莆田、仙游两县属泉州管。宋太宗太平兴国四年（公元979），太宗阅泉福图志，念游洋洞地险，思欲以德化之，以其地立兴化县，建太平军，改兴化军以统之。宋太平兴国五年（980），以泉州之莆田、仙游二县来属，始正体统，齐于列郡。
这是关于“兴化”名称的最早记载。宋太宗为什幺要在游洋洞立兴化县、建兴化军以领之呢？因为当时游洋洞附近百丈和广业里霞溪一带，农民起义军势力强大，号称十万之众，他们活跃在深山密林之中，因地势险阻，朝廷屡次派兵去征剿，都未能奏效。宋太宗便在农民军附近设兴化县和兴化军，（注：“军”相当于“府”一级的行政单位）就近来农民运动。
那么，宋太宗为什幺把这个军和县命名为“兴化”二字呢？细细推敲，原来有其念意：宋太宗的年号叫“太平兴国”，要求国家太平，以振兴宋朝，而游洋洞地带偏偏发生了规模很大的农民运动，地方不太平，宋太宗以“国欲以德化之”。也就是说太平兴国年间建的军和县，地险不太平，要以德化之，，所以，取名“兴化”二字。宋《陈仁壁军厅记》：“太宗阅泉福图志，以为游洋洞界两郡，地多险阻，民或未信，必择其人往教之，乃可从化”也就是说，要“兴德化民”，“兴化”二字从此确定下来了。
兴化军原设在游洋，宋太平兴国八年（983）转运使杨克浪（让）以军治设在游洋交通不便，“请徒治，莆田县。”朝廷从之。从此兴化军军治迁往莆田城里，但兴化县县城仍设在游洋，管辖莆田、仙游、福清、永泰等所属山区地带，纯粹是山区县。
兴化军初隶江南东路，雍熙二年，改隶福建路，“兴化”名称便一直沿用下来。
那么，“兴化”为什幺又叫“兴安”呢？至今散居外地的兴化人，建有许多的“兴安会馆”。那是因为宋朝末年把兴化军改为“兴安州”。“兴安”二字的名称便由此而来。
元朝时，把宋朝的兴安州升为兴化路，仍沿用兴化名称管莆田、仙游、兴化三个县，隶属福建省中书省。
元朝仁宗皇庆二年（1313），以游洋地窄人稀，而“广业里人烟辐集”，兴化县城从游洋迁至广业里湘溪。前者称“旧县”，后者称“新县”。
到了明朝英宗正统十三年（公元1448年）作为山区县的兴化县再没有设县的作用了，便把兴化县撤消，把所属地带并入莆田、仙游二县管辖。
明、清两个朝代，莆田、仙游两县属兴化府管辖。从此“兴化”二字的名称一直沿用下来。