信阳是华夏文明最重要的发祥地之一。早在八千多年前，境内淮河两岸就出现了相当规模的原始农业，从东到西分布有裴李岗文化、龙山文化和屈家岭文化遗 址多处。西周时期，信阳分别是弦、黄、蒋、息、蓼、番、申等诸侯国的国都、封地，战国时期曾为楚国的别都（遗址在今信阳平桥区）。三国及东晋末分别为弋阳 郡、义阳郡的郡治所在地，唐代为申州、光州之州治。盛唐时期，义阳是中央王朝重要的粮食、兵源和财源基地，北宋初年改称信阳州，一直延用至今。明清时期， 信阳的经济、文化已经相当优越，粮食充裕、商业繁荣、名士荟萃，且人文底蕴浓厚，进士、举子辈出。民国时期，信阳（汝阳道治）辖豫南四市大部分地区，为河南省四大城市之一。
信阳历史悠久，人杰地灵，中华众多姓氏均源于此。早在八千多年前，境内淮河两岸就出现了相当规模的原始农业，保存着裴李岗文化、龙山文化和屈家岭文化20多处。信阳大地哺育了众多历史名人：一代名相孙叔敖、开漳圣王陈元光、治闽功臣王审知、大史学家司马光、中原硕儒马祖常、文坛领袖何景明、植物学家吴其浚等都诞生在信阳。
同时，信阳还是孔子周游列国的终点。子路问津处、司马光砸缸，亡羊补牢的故事也发生在信阳。
我国第一颗人造地球卫星上播出的《东方红》乐曲就是从信阳长台关出土的战国编钟演奏的。
信阳是红军的摇篮，将军的故乡。在革命战争年代，这里培育出了红一军、红四军、红二十五军、红二十八军等多支红军主力部队，是全国着名的革命根据地和鄂豫皖苏区首府所在地，这里还是刘邓大军挺进中原的主战场，至今还保存有鄂豫皖分局旧址群。