“三长两短”指意外的灾祸、事故，或人的死亡等不吉利的事。如罗贯中的《三遂平妖传》有“万一此后再有三长两短，终不能靠着太医活命”的例子。以后范文若《鸳鸯棒传奇·恚剔》中也有：“我还怕薄情郎折倒我的女儿，须一路寻上去，万一有三长两短，定要讨个明白。”为什么“三长两短”就跟不吉利有关呢？
原来“三长两短”是指一副未盖上盖子的棺材，它是由棺材的三块长板(底面加左右两面)和两侧的两块短板构成的匣子。《礼记·檀弓上》记载：“棺束，缩二，衡三；衽，每束一。”孔颖达疏云：“棺束者，古棺木无钉，故用皮束合之。缩二者，缩纵也。纵束者二行也。衡三者，横束者三行也。衽，每束一者。衽，小要也，其形两头广，中央小也。”
古时棺木不用钉子，用皮条把棺材底与盖捆合在一起。横向捆三道，纵向捆两道。横向的木板长，纵向的木板短，“三长两短”即源于此。连接棺盖与棺底的木楔为两头宽中间窄的衽，它插入棺口两旁的坎中，使棺盖与棺身密合。衽与皮条联用，又可以使棺盖紧固。后来由于有了钉子钉棺盖，既方便又快捷，衽也就逐渐被淘汰，但这个词语却一直流传下来。起初“三长两短”是死的别称，后来又加入了意外、灾祸等意思。有时它被缩写为“长短”，但含义不变。如《红楼梦》第十一回：“可是呢！好个孩子，要有个长短，岂不叫人疼死！”
关于“三长两短”的来源还有一说。据《越绝书·外传记》记载：“欧冶子乃因天之精神，悉其伎巧，造为大刑三，小刑二：一曰湛卢，二曰纯钩，三曰胜邪，四曰鱼肠，五曰巨阙。”说战国时期越国著名剑师欧冶子铸了五把利剑，其中三长两短，都锋利无比，一般人遭遇到这五把剑就有性命之忧，于是后世把各种危及生命的风险称为“三长两短”。