写实绘画源自西方，具有悠久的历史和深厚的传统。写实绘画在欧洲“文艺复兴”时期得以壮大，历经500年的辉煌，产生了许多艺术大师、巨匠和艺术史上的不朽名作。在20世纪之前，整个一部西方史就是写实绘画的历史，这一点人们从来就没有怀疑过。曾经有过这样的事：“照相机”和“摄影术”的出现，一度使人们对写实绘画的功用产生了怀疑。事实上，摄影并不能取代绘画，来自外部的挑战会迫使艺术自身更加“艺术化”，这是艺术的自律性决定的。20世纪的西方美术打破了古典写实传统的一统天下，尤其是现代艺术观念的诞生，大大拓宽了艺术的疆域，艺术界流派纷呈、多姿多彩，开始走向多元并进的崭新天地。作为绘画形式之一的写实绘画，仍然占有一席之地，同时也不乏优秀的艺术家和作品。
写实绘画在中国有着广阔的市场。20世纪的大部分时间里中国画坛仍然是写实绘画的一花独放，这主要得益于政府的扶植和提倡。以徐悲鸿为代表的法国学院派写实绘画和俄罗斯契斯嘉柯夫学院派教学法被奉为正统，艺术实践和教学长期限制在这种模式里，从事为政治服务的主题性创作。在封闭的程式中，有一点应该被中外艺术家所承认，就是中国艺术家潜心钻研绘画技术的功夫大大提高。