帆船是依靠自然风力作用于帆上，驾驶船只比航速的一项水上运动。比赛用的帆船是由船体、桅杆、舵、稳向板、索具等部件构成的小而轻的单桅船，由于船体轻、航速快，因此又称为“快艇”。
古时的帆船只用一根或两根小棍在船上撑起一块兽皮或编织物招风。人们就利用这种简陋的帆船从事生产。随着社会发展和科学技术的进步，帆船也在飞速地变革和发展。最早作为娱乐活动的帆船起源于16、17世纪的荷兰，当时人们乘着这种小船在荷兰航道旅行。1812年英国创建了皇家帆船中队。1844年美国成立了纽约帆船俱乐部。1870年美国和英国举行了第1届著名的横渡大西洋美洲杯帆船比赛。1900年第2届奥运会把帆船列为正式比赛项目。1907年成立了国际帆船联合会，总部设在英国伦敦。
帆船比赛项目在1976年21届奥运会时有：暴风雨型、芬兰人型、飞行荷兰人型、470型、托纳多型、索林型等。除暴风雨型属龙骨帆船外，其他5种均属于稳向板帆船。
奥运会、世界锦标赛和我国的比赛，都采用短距离三角绕标航行。