“竖中指”最早出现在英法百年战争末期。英国弓箭手让法军损失惨重，法军发誓在击败英军后，将英军弓箭手拉弓的中指斩断。但结果法军惨败。在法军撤退时，英军弓箭手纷纷伸出右手中指，炫耀他们依然存在的中指。这一侮辱性的手势迅速在西方国家“走红”，成为一种侮辱性手势。
竖中指之所以会引起西方人的极度反感的原因是很多时候竖中指，就是对性行为的暗示，达到激怒对方的目的。所以，竖中指在西方是非常让人厌恶的。
中指是手指中最长的指，位置又在五指中间，它象征男性的阴茎，形状、位置都有相近之处。事物具有二重性，中指是JJ的代言人，也为手语，展现给男性，是对男性阳刚之气的肯定，是对男性成功表现的赞美；展现给女性，多为精神取乐，也是对女性不尊和挑逗，说流氓、下流也有道理。
在一些文化里，这个手势带有人身袭击的含意。在古罗马时常这个手势称为digitus impudicus，一种来污辱人其他人的手势。
这个手势在西方国家一般认为具有污辱性，一般来说经常被禁止使用，在视频上会被马赛克所遮挡。在一些地中海和亚洲地区，这个手势是可以用来指向某些东西，但在欧美地区使用食指被认为是更合理的。