东南亚的特产榴莲号称“水果之王”，但人们对这种长满尖刺的巨大水果却有着截然不同的评价。厌恶它的人称，榴莲的味道闻起来像发臭的垃圾、变质的奶酪或者烂鱼臭虾，几乎全世界的民航飞机都禁止乘客携带榴莲。但喜爱榴莲的人也为数众多，特别是在亚洲国家，榴莲的“粉丝”认为这种水果就像著名的法国奶酪一样，“闻着越臭，吃着越香”。
榴莲原产于印尼。传说公元18世纪时，暹罗（泰国旧称）进攻缅甸，粮草缺乏，只好四处寻野果充饥，结果发现一种硕大有刺的果实香甜可口。回国后，士兵把果核也带回，由此榴莲进入泰国。泰国目前每年出产80多万吨榴莲，占全球产量的60%。每年5月榴莲大量出产的季节，当地都要举办“世界榴莲节”。
泰国有“一只榴莲三只鸡”之说。泰国榴莲并不便宜，一般每公斤果肉要六七十元人民币。当地有“榴莲出，沙笼脱”的说法，意思是榴莲下来后，女人甚至把衣服卖了也要买榴莲吃。
榴莲有几十种以上，但只有名为“金枕头”的品种适合外销，因为其他榴莲要等成熟后才可采摘，只有“金枕头”可提前一周采摘，运输过后正好成熟。
泰国人把榴莲当菜吃，一般选择较生的果实切成丝拌凉菜，或者像木瓜丝一样做成沙拉。也有人用榴莲煮鸡汤喝。中秋节时，泰国朋友送的月饼大部分是榴莲馅。榴莲还有种吃法是用油炸，吃起来香脆可口，比薯片更胜一筹。在超市，这种榴莲片装在精美铁盒里，100克就要卖人民币十几块钱。不过，也有个别商家将南瓜和榴莲混合后油炸，蒙混过关，买时要当心。
榴莲好吃味难闻，很多人“闻”而却步。泰国的公共交通工具和写字楼、宾馆等地，严禁带榴莲入内。有的宾馆发现客人带榴莲入内，要处以一天住宿费的罚款。因为泰国人对榴莲又爱又怕，有位叫颂波的园艺家干脆通过嫁接方式培育出一种没臭味的榴莲，命名为“尖竹汶1号”。他的这项成果有人欢迎，也有人不以为然，因为“吃榴莲要的就是这个臭味”。
虽然榴莲富含营养，但一次不可多吃，而且不能与酒同时食用。此外，榴莲含热量及糖分较高，500克就含有500千卡的热量，肥胖的人，高血压、糖尿病患者不宜多吃；榴莲亦含较高的钾，肾病患者应少吃；过多食用榴莲会阻塞肠道，引起便秘，所以便秘和痔疮患者不宜食用。在每个榴莲丰收的季节，东南亚国家的报纸上都会有不少吃榴莲致死的报道。泰国卫生部曾劝告公众，一天不要食用超过两瓣榴莲。