在古埃及(约公元前3150年─公元前343年)的坟墓发现可能是最早的戒指，在戒指上刻有主人的姓名与头衔的象形文字。由来是古埃及统治阶层需要随身携带代表权力的图章，为了方便于是它镶在戒指上，最初男士佩戴，之后逐渐流传为女士的饰品。而交换指环代表永恒及无休止的爱之象征。
对于罗马人来说，此举是法律上婚姻的承诺，女性一旦接受了指环，便无法解除此段婚姻，自此便不再自由了。戒指的佩戴有禁戒之意，女子佩戴戒指于无名指上，表明她已名花有主，禁戒别的男子向她示爱。男子佩戴也亦然。公元9世纪时，教宗尼古拉颁布法令，规定在结婚前之订婚仪式上，男方赠送订婚戒指给女方是其中一重要的步骤。
在中国，戒指早在原始社会就出现。在大汶口的龙山文化时期的墓葬中，考古学家发现骨戒指，其中有些戒指上更镶有绿松石。而在甘肃的齐家文化类型遗址中，也有铜戒指出土。到了晚唐时代，戒指已可作为订婚信物。
钻戒由来的典故
在1477年。奥地利大公马克西米连一世为法国公主玛丽的美貌及优雅举止倾倒，但玛丽已许婚于法国王储。奥地利大公采纳了亲信大臣的建议，送一枚有钻石的戒指给公主，结果打动了公主的芳心。此后，这个赠送钻戒订婚的传统便开始流传。
古代人觉得钻石充满了神秘、传奇、浪漫的色彩。由于钻石十分稀有，人们认为它是星星坠落时所留下的碎片。钻石一词的古希腊文为“Διαμντι”，意思为不可征服。钻石代表永恒爱情的象征，因为它其有纯洁、璀璨和坚硬的特性。若镶上三颗钻石的代表“我爱你”（I LOVE YOU）；而五颗钻石则代表“你会否成为我的妻子吗？”（WILL YOU BE MY WIFE？）
与婚姻有关的指环
除了结婚指环外，也有其他与婚姻有关的指环。根据有些风俗，结婚戒指是为一系列的礼物的最后一份，在其之前之礼物会包括订婚戒指。也有一些近代由首饰商所推动传统，为求扩展一系列指环礼物的概念。
订婚戒指—传统上作为订婚礼物，上面多嵌有宝石等饰物，但不刻有任何字。
誓言指环—来代表认真求婚或追求的开始。
永恒指环—象征持久的婚姻的更新或持续的本质，是丈夫在一周年纪念或第一个孩子的诞生时送妻子，视乎哪样先来而定。这通常是钻戒或比订婚戒更贵重的指环。
三部曲指环—通常镶了三颗以六十面体切法的钻石，每颗代表过去现在和将来的关系。
订婚时交换指环的风俗
在东正教和东方礼天主教基督徒之中，指环的交换严格来说不是婚礼仪式的一部分，而是在订婚交换的。仪式交换的指环总是一对的。传统上，新郎的指环是用金制成的，新娘的指环则由银制成，由司祭以圣水祝圣。然后司祭以新娘的指环祝福新郎，把它戴在他左手的无名指上，跟着司祭以新郎的指环祝福新娘，把它戴在她的手指上。指环然后再由司祭或伴郎交换三次。
也有东正教及东方礼天主教的传统要求未来新郎在求婚时送给他的未来新娘的一个镶有宝石的指环，虽然这指环不会再在订婚或婚姻上使用。这指环也可以是其他首饰，例如镯子、别针、耳环、项链、冠状头饰或者整套珠宝首饰。
在希腊，交换指环是在订婚时进行。双方的指环是相同，简单的圆环，通常是金但有时是以白金制成。订婚者佩戴在左手的第四只手指，婚礼之后他们会转在右手佩戴。现今许多希腊家庭都不拘形式，订婚者父母会在家庭晚餐中举行简单的祝福来代替订婚仪式。而且，希腊的教会最近不再把订婚及结婚仪式分开地进行，因为订婚时的承诺经常没有兑现。
现在当地的订婚仪式会放在婚礼仪式的最初部分进行。所以最重要象征婚姻的仪式反而不是交换指环的订婚仪式，而是婚礼仪式中的“加冕仪式”及喝同一的圣爵（The Common Cup）三次的仪式。
婚礼仪式中交换指环的风俗
在英国传统，伴郎有义务保管新人的结婚戒指并在婚礼交换指环时提供给他们。在一些更精心安排的婚礼，他们会安排一个年轻男孩（通常是新娘或新郎家庭的一部分）负责指环游行的礼仪，男孩通常会捧著放在一个特别枕头上的指环，步入教堂。
在古代，婚戒不仅代表爱的标志，也象征了授予“保证金”的意义。根据爱德华六世之祈祷书中，在“以此指环我娶你”一句后，新郎会说“这金和银我给你”，到这时新郎应递一个皮革钱包充满金和银币给新娘。
不仅在英国，甚至在多数其他欧洲国家，在婚礼中婚戒会被认为是交换贵重物品的标志多于是永恒爱和奉献的象征。有些地方，婚戒甚至会作为条件交换，德国有惯例：“我给你这个指环作为我们之间许诺了的婚姻的标志，条件是你父亲给予1000帝国元（Reichsthaler）的一套嫁妆。”
在某些欧洲国家，结婚指环与订婚指环是同一对，而它所代表的状态会由上面的雕刻及佩戴的左右手所的改变。如果婚戒与订婚戒指是不同，新人则可选择在婚礼时是否佩戴着订婚戒。新娘可以把它佩戴在她的左手无名指，让新郎再在其之上戴上结婚指环。她也可把订婚指佩戴在右手无名指，结婚指环戴在左手无名指，这样可防止指环互相刮花及磨损。另一个选择是让伴娘在仪式期间保留着订婚戒，之后才戴回在左手或右手上。
宗教仪式中交换指环的誓词
圣公会—“我以金银（戒指）献给你，以身心尊敬你，以世间财物与你共享，因父及子及圣灵之名。阿门。”
犹太教—“借由这戒指，根据摩西及以色列的律法，你已成为我神圣的妻子。”
天主教—“（名字），我给你戴上这枚戒指，表示我对你（你）的忠贞与爱情。因父及子及圣神之名。”
东正教—“上主的仆人（名字）与上主的婢女订婚，因父及子及圣神之名。亚孟。”
佩戴婚戒的风俗
戴在左手的传统之由来：在某些国家，婚戒是戴在左手上，这传统之由来有以下几种说法：
戴在哪只手指上的选择据称追溯至古典时期的传统，左手无名指的“爱情之脉”（vena amoris）可直接通到心脏左手的指尖。
中古世纪时，新郎会把结婚指戒轮流戴在新娘的三个手指上，以象征圣父、圣子和圣灵三位一体，最后就把戒指套在无名指上。于是左手的无名指就作为英语国家传统戴婚戒的手指。这传统渐渐象征一对已婚夫妻宣称他们的对彼此永恒的爱，现今更成了这些国家的传统和礼节。
按西方的传统习惯来说，左手代表着上帝赐予运气。
另一个可能的解释是因为多数人是右撇子的，指环戴在左手可减少在日常活动期间将被损坏或丢失的机会。
戴在右手的传统之由来：把婚戒戴着在右手的传统可能源于罗马风俗。左边的拉丁语是“sinister”，可解作邪恶的意思；而右边的拉丁语是“dexter”，有灵巧聪敏之意。因此，左手有负面的含意而右手则是正面。