每年2月份的欧洲，没有一个城市可以与威尼斯争锋，嘉年华（Carnivale）它原来只是一些威尼斯的贵族们私下的狂欢舞会，从十五世纪开始变成了一种社交活动，一个全民参与的威尼斯狂欢大会，当时正是威尼斯最鼎盛的时期。从17世纪以来就是这样盛况空前，到威尼斯参加狂欢嘉年华是一种很奢侈的梦想，幻想的人不分阶级，从贵族巨贾到市井小民，威尼斯嘉年华是恣意享乐的、异国氛围的、神秘艳情的，400多年来，嘉年华依然在威尼斯的水巷间散发着诱人的色彩。
据说，威尼斯嘉年华的起源於西元1162年，为庆祝威尼斯国(VENEZIA)对抗Ulrico的战役胜利，该年，威尼斯笼罩在欢乐无比的胜战氛围里，最大的庆典是在圣马可广场(San Marco Square)，大型的联合舞会在这里接连举办。
舞会之盛大与气氛之靡丽辉煌，充分展现这个小国家当时的繁荣景象，虽然仅是蕞尔小国，威尼斯当时可是通往中国的重要门户，多少神奇的香料、丝绸、瓷器从这个海港流入，富裕的威尼斯商人把东方的神秘奇想散播到欧洲，而威尼斯本身也成为通往梦想的起点，威尼斯的舞会也是争奇斗艳：巨贾、贵妇、东方来的大象、牛等聚集在圣马可广场，空前的盛况成为欧洲人百年来的深刻印象。
威尼斯的狂欢盛宴通常是从耶诞节後一天开始，从12世纪一直持续到17世纪，洋溢着欢乐、音乐、舞蹈，参加的人不分贵贱，包括贵族与中产阶级。在威尼斯每一条街上都能找到这些嘉年华会用到的戏服、道具、面具的专卖店，游客来到这里，即使没能赶上参加嘉年华，也多半会买个面具作为纪念。这个热闹的嘉年华会都在每年的二月展开，为期十天的疯狂派对，就连威尼斯人也都停止了一切活动，专心玩乐。而从世界各地闻风而至的游客，则是兴奋的等着入场，是的，如果威尼斯客满了，不管你从哪里来都只能等在大门外了。
嘉年华会期间，在每一个广场上都挤满了人潮，而不只是圣马可广场，那里只是最受人注目的场景之一。所有各式各样的节目、歌剧表演，恣意地在每一个戏院、展览会场，展现其绝代风情。