妈祖俗名林默娘，传说公元960年(宋太祖建隆元年)农历三月二十三日出生于福建莆田湄州岛。因出生弥月不哭，故名默娘。家里有兄弟姐妹7人，排行最小。自幼善游泳，心地善良，经常解救海上遇险渔民，颇受民众爱戴。28岁时，默娘因病去世，乡亲们为了纪念她，就在湄州岛立庙祭典，不久又在澎湖立像建庙，尊称为"天妃"、"圣妃"或"妈祖"。
郑成功收复台湾后，妈祖也被供奉到台湾岛，尊称为"圣母"。清统一台湾时，施琅将军率部进驻澎湖天妃宫时，正逢盛夏缺水，战士饮水困难。次日清晨，战士发现天妃宫的井里有了水，且取之不尽，于是认为是妈祖显灵的结果。施琅统一台湾后，奏请康熙皇帝加封妈祖为"天后"，人们对妈祖的祭祀更加隆重了。
此后，台湾兴建了许多妈祖庙，据不完全统计目前有383座。其中以北港的朝天宫香火最为旺盛，每年都会举行北港妈祖绕境巡行的盛大庆典活动。每年农历三月二十三日妈祖生日，信奉妈祖的善男信女，便纷纷从全台各地涌入云林北港的朝天宫，掀起盛大的妈祖生日进香活动。