农历七月十五为中元节，同时也是盂（yú）兰节，因节日正值月之一半，民间多称其为月半节。
中元节源自道教，因其教认为农历一年中正月十五、七月十五、十月十五是三个祭神的日子，分别称上元、中元、下元，并将其与天、地、水相连，奉天、地、水为天官、地官、水官之神，以这三个日子为三神的圣诞日，各地纷纷建三官庙、三官殿祭祀。恩施城区的三官庙在老城象牙山麓，早已废。
盂兰节源于佛教，该教为宣传轮回学说，编造了一个目连救母的神话故事，谓释迦牟尼弟子目连，看到死去的母亲在地狱受苦，如处倒悬，求佛救度。释迦牟尼叫目连于僧众安居终了之日，即农历七月十五，备百味饮食，供养十方僧众，谓以此可解脱母难。佛教徒便据此神话兴起盂兰盆会，亦称盂兰盆节，简称盂兰节。“盂兰盆”是梵文音译，意即“救倒悬”。
从农历正月十五上元节至七月十五中元节，刚好过去半年，民众相信此日是年初升天之龙重回大地之日，且正值麦收季节，是进行“收获祭”的好日子。丰收不忘故去的亲人，故以此日为祭祀死者、悼念祖灵最恰当的节日。旧时，民间于此日颇重亡魂的祭祀礼仪，从七月初十供亡灵袱，一直到七月十五，才送亡灵归阴而结束。据一些风物类书记载：“七月十五中元节，俗尚以素斋祀祖。寺庙中做道场。放‘焰口’，并在水池放莲灯，称做‘盂兰盆会’。城隍庙则举行‘三巡会’。”因此节以祭祀亡灵为中心，故又称鬼节，现在虽然没有大的佛、道活动了，但因为人们头脑里“灵魂不死”即“鬼”的观念依然存在，加上祭奠逝去的亲人是一种“孝”的表现形式，民间仍存在月半节祭祀亡灵的迷信，有的地方还很盛行，主要内容是焚烧写有某某人收的封包“纸钱”，即“亡灵袱”，俗称烧“包”或“包袱”。因月半节是亡灵回家的日子，纸钱无需在坟头烧，夜晚在屋前烧就行了。
恩施土家族地区有“年小月半大”一说，民间十分重视过月半节，并因此催生了一些其他节俗，如石窑女儿会。过去的女人出嫁之后，平时要回娘家，婆家是很难答应的，但媳妇回娘家过月半，一般不会阻拦，因为媳妇娘家哥哥会来接妹子回家祭奠本姓亡灵，婆家不好阻拦。故过去未出门的女孩子与哥嫂的关系处理较好，就是为了出嫁后哥哥每年接她回娘家过月半。其实回家祭奠本姓亡灵并不十分重要，重要的是可以过几天不受公婆约束的日子。于是民歌唱道：“后园竹子一兜生，世上有我哥嫂亲。年年月半接妹走，回到娘家看双亲”。
恩施石窑农历十二为场期，要回娘家过月半节的媳妇在姑子或同性朋友的陪同下，赶场购买回娘家的礼物，这天赶场的女人特别多。男人们抓住这个机会来凑热闹，过去的相好会情人，未婚的小伙子物色意中人，男女之间自由接触的机会多了，便派生出许多风情来，当然这些背景与我国南方少数民族地区普遍存在的“赶坡”、“游山”、“走寨”等男女交游节俗有关，即在特定的时间、特定的地点允许男女自由交往。于是石窑有了赶女儿场的称呼，并以此演变成土家情人节——女儿会。从这个意义上讲，恩施土家族人过月半，跳出了“鬼魂崇拜”的旧风俗窠臼，赋予其追求现生世界感情生活的新内容，这无疑是土家族人精神境界的一种进步。