西安，古称长安，以乡而名，因都而盛。营都3000余载，都史已逾千年，正应“关中自古帝王都”之诗句，演绎“秦中自古帝王州”之神话。周丰镐，秦咸阳，汉唐长安，将华夏文明推向极致。作为十三朝古都，老街新巷，大路小道，古城的影子随处可见，古迹文物，如历古境，承载的是历史，托起的是一座城市的文脉与商脉。
鼓楼所在的街道是现在西安最热闹的老街之一，这条街道不仅为西安人所熟知，在全国乃至世界范围内都很有名，它就是独具特色的北院门。明代，北院是西安城衙门的聚集地；清代，陕西巡抚部院行署位于北院，与北院相对的街道由此得名北院门。
说到北院门，许多人都会说，它的名字叫“回民街”。其实，这条仅有几百米长的街道，其真正的名字并不是“回民街”，而是更有历史底蕴的“北院门”。
“北院门”亦或“回民街”，官名是“北院门回坊文化风情街”，为北院门、西羊市、化觉巷形成的环形步行街区。
北院门位于西安鼓楼西北角，回民占街区总人口约29%。北院门街道南北走向500多米，是游客最密集、人流量最大的街道。南有明代建筑的鼓楼(元代称敬时楼)，西侧有明清"榜眼古民居"，北端为石牌坊。街道两边遍布特色小吃摊点、饭店和各色商铺。
北院门的历史可以追溯到唐代，属唐皇城范围，是当时尚书省的正门。北院门之名始于清代。清初陕西巡抚行署设于鼓楼以北，鼓楼以南是陕甘总督行署，南北相对，一个称“北院”一个称“南院”，与北院大门相对的大街，就被叫作北院门，也称“北辕门”，另一个称南院门。巡抚府、总督府二者呼应，构成当时陕西的行政中心。作为行政中心地位一直持续到解放以后，贯穿古今1400年，可谓“千年的王朝，铁打的衙门”。
尽管北院门得名于清代，不过，北院门地区的历史则要久远得多。北院门在唐代属于皇城范围，尚书省即位于此地。唐末，韩建将原长安皇城改筑为新城，这里成为居民坊。
从明代到清代前期，北院门位于宣平里；到了清代中后期，则改为宣平坊。据《明清西安词典》记载，明初洪武十三年（1380年），修建鼓楼后，北院门这条街道便形成了。不过，当时街道的名称叫什么，如今已经无可考证了。
明代嘉靖年间的《西安城图》显示，那时候的鼓楼附近是衙门集中的区域。鼓楼北有“都察院”，是明代的监察机构，西北有“巡按察院”，西南是“按察司”，鼓楼东南是“西安府”，正东则是“布政司”。
到了清代，北院门街北正对着陕西巡抚衙门，除此之外，街东还有“粮道署”“布政使司署”。由此不难发现，从明到清，这里一直是官府集中的地区，见证了无数历史变迁，上演着各方角逐的大戏。
衙门门前摆摊设点是很难想象的，原因是1900年八国联军攻陷北京，慈禧太后和光绪皇帝一路西逃逃到古都西安。本就寝在总督府（南院），慈禧觉得地小简陋，后来就把“行宫”安置在北院。一时间各省所贡银两、物品也随之运至西安，北院门银号商铺应运而生，盛极一时。虽然落难的老佛爷和皇帝在北院只居住了大半年，但北院门的“繁荣”一直持续至民国年间。
“第二黄埔”播洒革命种子
民国时期，北院长期作为省政府所在地，再次成为西安市一处政治中心。辛亥革命后，张凤翙、陆建章都曾住在北院；1921年，冯玉祥督军陕西时也住在这里。据说，北院中有“四来堂”和“笠僧楼”。“笠僧楼”名字的得来，是由于陕西都督陈树藩在这里囚禁了靖国军第四路司令胡景翼（字笠僧）。
西安事变前，陕西省政府主席邵力子住在北院。抗战时期，孙蔚如任陕西省主席时，也住在北院。北院门街路东的中段，民国年间曾是“省长公署”的一部分，现在是西安回民中学（原西安32中学），解放前曾是陕西省第三中学，学校始建于1944年，据说校门前的古槐，还是明代以前栽植的。
民国时期，北院曾有被称为“第二黄埔”的军事学校，这恐怕很少有人知道。1927年2月，第一次国共合作时期，在邓小平（当时名为邓希贤）的主持下，“中山军事政治学校”在西安北院成立。该校由共产党员史可轩担任校长，李林任副校长，邓小平任政治部主任（并担任过教育长）。中山军校主要培训国民军营、连、排初级军官以及共产党选送的革命青年。中山军校名义上隶属于国民军总部，实际上是由共产党掌握与直接领导的。邓小平亲自为学生上课，对广大青年军官宣传马列主义。西安的中山军事政治学校在当时被誉为“第二黄埔”和“西北黄埔”。
鼓楼之大 天下第一
在北院门，最引人瞩目的便是鼓楼，它也是这条街的历史见证者。唐朝国家最高行政机关尚书省就坐落在今北院门街的西南部。唐代以击鼓司辰，尚书省官员上下班都以击鼓为令，故称“敬时楼”。敬时，就是敬事、敬业。唐初，秦王李世民曾任尚书令，坐镇在这里的都堂，就在此街正中。1985年，唐城考古发掘队曾对尚书省部分地域进行勘察，确定今鼓楼附近为尚书省正门。
我们今天所见到的宏伟建筑鼓楼，就是在唐代敬时楼的基础上，于明洪武十三年（1380年）修建的，比钟楼年长4岁，二者东西相望，相距250米。清康熙三十八年（1699年）和清乾隆五年（1740年），先后两次重修鼓楼。楼北架有一面大鼓，称“闻天鼓”，每日傍晚，击鼓报时，与钟楼起着“晨钟暮鼓”的作用，故称鼓楼。
西安鼓楼是目前全国所存最大的鼓楼。它的基本建筑形式是庑殿顶歇山式重檐三滴水。鼓楼单座独立，基座为长方形，东西长52.6米，南北宽38米，座高7.7米，用石条青砖砌筑而成，占地1924平方米。基座中间，辟有高宽均为6米且贯通南北的券洞，供行人和车辆通行（今已封闭）。楼体建在基座之上，连座通高34米。楼分上下两层，楼身建筑在基座的中心，面阔各7间，进深均3间，四周有转角回廊。楼身的第一层上置腰檐与平座，第二层为重檐歇山顶，上覆绿琉璃瓦。楼的外檐与平座都装饰有青绿彩绘斗拱，使鼓楼的整体建筑层次分明，雄浑博大。
登楼的青砖阶梯砌设在砖台基两侧，在第一层楼的西侧有木楼梯可登临鼓楼的第二层。于鼓楼之上凭栏而望，可眺西安城南和终南胜景，使人顿生“王气千年绕，极目白云悠”之感。鼓楼檐下挂有巨大匾额，南为“文武盛地”，北为“声闻于天”，赫然彰显了古都西安毋庸置疑的历史文化魅力。
顺口溜里的富商巨贾
作为历史文化名城，作为十三朝古都，西安不仅拥有太多享誉世界的名胜古建，还有不少温婉精美的古民宅。北院门处在西安城的中心地带，清代时，又正对着陕西巡抚衙门，曾居住着许多有声望的大户。解放前，回坊里曾流传着这样一句话“高家的墙，马家的房，米家的金子拿斗量”。
现在北院门144号民居，就是这句顺口溜里所说的高家大院。高家是汉族，世代为官。家族中最有名气的，要数同治年间的榜眼高岳崧。高岳崧祖籍江苏镇江，在清同治十年（1872年）参加科举考试，被皇帝钦点为榜眼，御赐“榜眼及第”牌匾。史载，他做官廉俭节约，恪尽职守。据说，高家大院的砖墙又高又厚，而且是用糯米汁搅拌石灰、黏土、细砂而成，坚固异常，所以有“高家的墙”之说。
此院属三院四进式、砖木结构四合院，其主体是明崇祯年间建筑，距今已有近400年历史，房屋86间。高家大院是西安城内一个官宦人家的宅院，满载着跨越400年时空的动人故事，是西安“家”文化的一个缩影。游客们走进宅院时，可以产生跨时空、到几百年前的邻家去串门的亲切感。这里曾经拍摄过《大红灯笼高高挂》《西安事变》《家族》《聊斋》等知名影片。高家大院门口的石狮可以追溯到西汉年间，它的摆放也很有讲究，一般是左雄右雌，也就是北上南下。同时用马头上的麒麟与狮子图案砖雕彰显富贵，表达麒麟送子、四狮（时）如意，门厅内主要用松、竹来表达主人“松鹤延年”、高风亮节的愿望与品行，狮子滚绣球则表示平安如意。
马家老宅在北院门路西中段，高家大院南侧。据说，马家老宅临街的房是用水磨砖砌到顶的高墙。解放前，马家大门上挂着“大夫第”的匾额。马家的深宅大院里，房屋极其华美，故有“马家的房”一说。这里所说的“马家”，指马百龄、马平甫家。马平甫的祖父（一说曾祖父）马百龄在清朝咸丰年间为官，又曾经商，很富有，因而，马家的房舍富丽堂皇，有官宦气魄。马平甫是西安著名回族绅士。解放前担任过中国回教救国协会陕西分会理事长、清真大寺“总社头”等职。
至于“米家”，《西安老街巷》载，米家的房产在北院门路西、马家大院南段，临街有九大间门面房。传说米家与朝廷内的大官（一说皇帝）有交情，对于家族发财致富起了重大作用，开有若干商号，置了许多房产，很有钱，并以乐善好施著称，故有“米家的金银拿斗量”的夸大传说。
回坊演绎回族风情
“回坊”又是怎么回事呢？唐朝时期的街巷是四四方方棋盘状，每一“小方块”就是“坊”。安史之乱后期，唐朝曾借用阿拉伯及西域的士兵帮助平乱。事后，朝廷允诺他们可以留住京城，并娶中国女子为妻。于是，这些官兵就住在了长安皇城的西北部，有捍卫京师之意，此后逐渐形成了西安所谓的“回坊”。这些信仰伊斯兰教的人，在长安居住生活期间，学习唐朝的法令、制度和文化礼仪，北院门至今保留有“学习巷”。回回人善于营商，“依坊而商”，形成了北院门的商业氛围。
回族有“大分散，小集中”的特点。他们的居住区都是以清真寺为中心，“环寺而居”。著名的化觉巷真大寺（即西安清真大寺）是明朝皇帝敕建的。
化觉巷是回族先民的聚居区，取感化、感悟之意。其巷史可上溯至唐代，大清真寺在便此巷中。
化觉巷是一条古老的小巷子，其巷史可上溯至唐代，至北宋末年，这里已基本形成回族先民的聚居区，相继被称为“道慈巷”和“子午巷”。它东起北院门，巷西段南侧有著名的清真大寺，又称“东大寺”。该寺位于鼓楼西北侧，是中国伊斯兰教建寺较早、规模较大、保存较好的寺院之一。
明洪武年间，朱元璋为奖励替他打下江山的回族兄弟，在此重修清真大寺。清康熙年间，有朝廷官员用“觉省化育之恩，虔朝真主之人”评论该地区回民，从此以后便取“化觉”二字作为巷名，并沿用至今。
清真大寺建筑是将伊斯兰文化和中华文化结合的典范。寺呈东西向，长方形，墙垣砖砌，四进院落，有木质牌楼、石质牌楼、敕修殿、月碑、省心楼、凤凰亭、望月台等建筑。自建寺以来，经历代的多次重修和扩建，逐步形成现在建筑宏伟、气势壮观、布局疏密得宜、殿堂楼宇巍峨、古树名木繁荫的一处寺院园林。
清真大寺影壁对面为化觉巷232号，这是一座精致静雅的古民居，它藏在琳琅满目的摊位后，在游人如织的小巷深处。这就是安家百年老宅。当年，安家老宅从来自15个国家的46个项目中脱颖而出，一举夺得联合国教科文组织亚太地区文化保护遗产奖。安家老宅建于乾隆年间，安家的人在这个院落里已经生活了200多个春秋，当化觉巷里绝大多数房子在时光的更迭中纷纷被拆除或重修，安家的四合院越发显得珍贵和厚重。老宅坐东向西，临街是两间房，北边一间为门面房，南边是传统老宅的黑红漆大门。它的门面房与著名的清真大寺东界墙影壁相对。
历史的风云飘来荡去，成为过眼云烟。如今的北院门已变成回坊文化风情街，是西安市乃至全国闻名遐迩的回民餐饮商业步行街。人们都说：“到西安，不到北院门回民街，等于未到过西安。”在这里，人们可以体验伊斯兰风情，品味明清古建筑，品尝西安特色小吃。在北院门，每一家店铺的门口都有自己的招牌，每一家都有自己的绝活，招牌就是它们的特色和代表。在熙熙攘攘的氤氲中，北院门也显得热气腾腾。虽然少了一份精致，却多了一份西北独有的的厚重与粗犷。
西羊市在北院门中段西侧。元朝时这一带即已形成以羊只和羊肉交易为主的集市，因此街巷最早得名羊市。民国时期为了与东大街的羊市相区别，遂改称西羊市。西羊市以小吃摊点和炒货为主。
改革开放以来，北院门经过改造之后，又恢复了明清时期的建筑风格。仿照清建筑的楼阁门面配衬着高大雄伟的鼓楼，使这条街给人们精神上一种古朴典雅的感受。更为显著的是市政府广场前的石牌坊，南北两面镌刻着的中国传统书法：南面正额是"人文荟萃"，这是当代书法家陈少默的手迹，北面的楹联"八百里秦川物华天宝，五千年历史人杰地灵"，是当今书法家卫俊秀的墨宝，中间的大篆为刘自椟先生所书。