浩瀚无边的海洋，蕴藏着极其丰富的各类资源：海水中存在80多种元素，生存着17万余种动物、2.5万余种植物。1997年7月，联合国教科文组织通过了将海洋—人类的共同遗产作为国际海洋年的主题的建议，要求各国以各种形式积极参与国际海洋年的活动，并将7月18日定为世界海洋日。
中国是一个海洋大国，非常重视海洋的开发利用。1994年，中国政府发布了《中国21世纪议程—中国21世纪人口、环境发展白皮书》，把资源的可持续利用和保护良好的生态环境作为国家发展的基础，而海洋资源的可持续开发与保护被视为这一基础的重要内容。