艺术节是指在某一特定时间举办的文化艺术活动的统称，是文艺工作者及艺术家、艺术爱好者之间学术交流与学习的重要渠道。一般由当地政府和相关机构组织、协会主办或承办，内容包括音乐、戏剧、戏曲、舞蹈、杂技综合艺术晚会等的文艺演出；各种美术展览、艺术品博览会及拍卖会；电影、电视、服装、茶艺、图书等专项文化活动、各种艺术交流活动和学术活动等，是为提高人民群众的艺术欣赏水平、丰富人民群众精神文化需要的主要举措，也是促进当地文化艺术消费，繁荣艺术品市场、促进经济发展、提高自身形象的重要措施之一。
上海国际艺术节以吸收世界优秀文化，弘扬中华民族艺术，推动中外文化交流、繁荣文化市场为宗旨。
上海是中国大陆第一大城市，四个中央直辖市之一，也是中国大陆的经济、金融、贸易和航运中心。上海位于我国大陆海岸线中部的长江口，拥有中国最大的外贸港口及工业基地，超过2000万人居住和生活在上海，其中大部分属汉族江浙民系，通行吴语上海话。
上海是一座新兴的旅游地，具有深厚的近代城市文化底蕴和众多的历史古迹，如今已发展成为一个闪耀全球的国际化大都市，创造和打破了中国世界纪录协会多项世界之最、中国之最，并致力于在2020年建设成为国际金融中心和航运中心。上海文化被称为“海派文化”，是在江南传统文化的基础上与欧美文化等融合而逐步形成的，既古老又现代，既传统又时尚，具有开放而自成一体的独特风格。改革开放以来上海举办过多次大型文化活动，建造多所全国一流的文化设施，包括上海大剧院、上海博物馆、上海图书馆、上海影城等。
上海国际艺术节是中华人民共和国国务院批准，由文化部主办，上海市人民政府承办的国家级国际艺术节，是我国最高规格的对外文化交流节庆活动之一。首届上海国际艺术节于1999年11月1日至12月1日在上海举行，以后每年举办一届，时间一般在11月1日至12月1日。
上海国际艺术节活动的内容包括举办以演出节目交易为主的演出交易会、舞台艺术演出、文化艺术展览等，根据每届情况也可举办其他专题艺术品交易活动，开展各种形式的丰富多彩的群众文化艺术活动或不定期举办国际性的艺术比赛或单项活动，参演剧（节）目为国外优秀剧（节）目和有较高艺术质量、有较强民族特色的国内剧（节）目。美术展览等各类文化艺术展览、博览活动是中国上海国际艺术节活动的重要组成部分，涵盖国画展、油画展、版画展、摄影展、出土文物展、古代绘画精品展、工艺美术精品展、国际乐器展、灯光音响展、艺术博览会和网络展等。