我国自古就有元宵夜张灯的习俗，至今更加盛行。关于元宵夜张灯的来历，虽然有多种说法，但主要源于佛家的发明和倡导。
佛家一向崇尚火光，它的教义中就有把火光比作佛之威神的说法，认为“无量火焰，照耀无极”，而火光的照耀，既可破除尘世的昏暗，又能显现佛的正大光明，从而能够解除芸芸众生的痛苦和烦恼，因此灯火就成了佛像前的主要供具之一。又据佛教的传说，佛祖释迦牟尼示现神变、降伏神魔的时间，是西历的12月30日，为纪念佛祖释迦牟尼神变伏魔的壮举，这一天佛门都必须举行燃灯法会，张灯结彩，热闹非凡。佛教传入中国以后，中国的佛教徒便在农历正月十五这一天大张其灯，而这一天恰好是中国重要传统节日元宵节，男女老少都可以晚上出来游玩，夜市特别繁荣，从而能够进入寺庙观灯。但这时的张灯风俗，还仅仅限于佛门，民间并未流行，处于只观灯不张灯的状态。
我国民间元宵夜张灯，始于东汉初年。东汉明帝时，佛、道两家在宫廷内斗法，结果佛家获胜，明帝即诏令全国于正月十五夜张灯，以显扬佛家的正大光明。佛教从东汉时起就在中国盛行，经久不衰，于是佛门弟子就通过各种渠道，竭力倡导张灯，使元宵夜张灯观灯的风俗日见其盛，到南北朝时即成定俗，沿传至今。
元宵夜张灯，由于是佛家创始和倡导，所以其灯式，早期多仿照佛门所制。例如灯具，除普通灯笼外，大型的有法名“灯轮”、俗名“灯树”等巨灯。“灯轮”或“灯树”由许多盏彩灯组成，十分壮观。如唐代京城长安的“灯轮”，就“高二十丈，衣以锦绣，饰以金玉，燃五万盏灯，簇之如花树”，所以俗名“灯树”，其规模之大，形式之美，无法形容。宋代更甚，每年元宵夜，京城等地都要制作高大的“彩山”，上悬数万盏灯，作为中心灯区，供人观赏。
唐代以后，因为封建统治者企图利用各种宗教麻痹人民，除了尊崇佛教外，又尊崇道教。由于道教曾得到唐玄宗等皇帝的偏爱，见佛家创导的元宵夜张灯风俗已经广行民间，也以他们的“天地人三官说”，附会其教义中的“三元说”，宣称“天官”在“上元”之日即正月十五日赐福于民，才有张灯之举，因此元宵夜张灯应属道家创立。两家相斗，统治者正好利用，因此导致后人对元宵夜张灯的来历争论不休。
其实，承认元宵夜张灯风俗由佛家倡导并演变而来，正说明我国古代对外文化交流的发展，表明中国传统文化是世界文化的一支巨流，很早就闪烁出它固有的光辉。