1961年4月12日，人类首次遨游太空。27岁的前苏联宇航员尤里·加加林乘坐“东方1号”飞船，在莫斯科时间上午9时零7分发射升空，并按预定时间进入空间轨道，在太空围绕地球一周飞行108分钟后返回地面，完成了人类第一次征服太空的壮举。从1969年起，人们把每年的4月12日称为“世界航天日”，又称“世界航天节”。
重大意义
1、载人航天事业是人类历史上最为复杂的系统工程之一，它的发展取决于整个科技水平的发展。同时，它也影响这整个现代科学技术领域的发展，同时对于现代科学技术的各个领域提出了新的发展要求，从而可促进和推动整个科学技术的发展。一个国家载人航天技术的发展，可以反映出这个国家的整体科学技术和高科技产业水平，如系统工程、自动控制技术、计算机系统、推进能力、环控生保技术、通信、遥感以及测试技术等诸多方面。它也能体现这个国家近代力学、天文学、地球科学和空间科学的发展水平。没有航天医学工程的研究与发展，要想把人送进太空并安全、健康而有效地生活和工作是不可能的。
美国赫赫有名的"阿波罗"计划从1961年开始实施至1972年结束，共花费240亿美元，先后完成6次登月飞行，把12人送上月球并安全返回地面。它不仅实现了美国赶超苏联的政治目的，同时也带动了美国科学技术特别是推进、制导、结构材料、电子学和管理科学的发展。在中国综合国力不断增强的今天，载人航天事业的发展能在极大程度上实现中国科技力量的跨越式发展。
2、发展载人航天是当今各国综合国力的直接体现。各发达国家都在发展战略上都将增强综合国力作为首要目标，其核心就是高科技的发展，而载人航天技术就是其主要内容之一。一个国家如果能将自己的宇航员送入太空，不仅仅是国力的体现，而且也将在很大程度上增前民众的自豪感，提高民族精神，增强凝聚力。特别是现在的“神州飞船”计划一旦获得成功，将如同60年代的“两弹一星”工程一样，引起全世界的注视，提高我国的国际地位。
3、毫无疑问，在地球资源日渐枯竭的未来，对太空资源的开发和利用就日渐重要。而载人航天技术显然在其中占有重要地位。现在已知浩瀚的太空是拥有丰富资源的巨大宝库，载人航天事业就是通向这个宝库的桥梁。“太空工厂”可以几乎像是在变魔术一般，在微重力、真空和无对流的条件下，制造出地球上难以形成的合金材料和其它的相关产品，可以想象如果说前三次工业革命给人类带来了巨大的财富，那么这次由太空技术引发的“新工业革命”最终将改变整个人类社会的现有模式，“MadeInSpace”的字样将充满整个市场的各个角落。中国要想在未来市场中占据一席之地，离不开开发太空资源的基础——载人航天技术。
4、航天事业是一项具有国际竞争性的事业。航天技术的发展水平代表着一个国家的综合国力和科技水平。作为最先发展起来的航天大国，美国、前苏联/俄罗斯对航天技术的垄断和封锁，众所周知。我国航天事业是在西方封锁、前苏联不肯给予支援的情况下艰难起步的。从一开始，我国就坚定了独立自主、自力更生发展航天事业的决心。正是在这一正确原则的指导下，经过几代航天人的艰苦奋斗，我国才从最初拥有自己研制的液态火箭开始，逐步拥有了自己的卫星，直到今天成功发射自己研究设计的载人飞船。如果没有自发研制并成功发射返回式卫星的技术实力和经验，也许今天我们就没有自己设计的“神舟”飞船。