“冬至大如年”，在不少“老苏州”的印象中，冬至比过年还要隆重，除了喝冬酿酒、吃一顿团圆“冬至夜饭”外，还有送冬至盘、拜冬、祭祖、吃冬至团子等，“节目”绝对不比过年少。
苏州人“冬至夜”花头多
苏州人为什么在冬至夜的那一天要买卤菜、冬酿酒呢?
据市民俗学会饮食文化研究会秘书长沙佩智介绍，苏州人过冬至的传统饮食习惯非常独特。过冬至夜有一个俗语“有得吃，吃一夜;呒不吃，冻一夜”，即富裕之家要吃一夜，贫困之家只能干坐着冻也要冻一夜。人们不甘心冻一夜，想吃一夜，所以就喝酒、买卤菜吃。其实，这就是中国人过新年的守夜习俗。
苏州人还有“冬至馄饨夏至面”的说法。沙佩智介绍，古人有天圆地方之说，方方的馄饨皮代表地，中间包的馅就是天气，包在一起是“天地不分、天地相融”的“混沌世界”，冬至节人们吃“馄饨”，寓意吃掉“混沌世界”，还一个清平世界。苏州人还有“冬至团”等说法，冬至团又称为“稻窠团”，在冬至日前一夜，磨粉为团，以肉糜、菜果、豆沙、萝卜丝为馅，祭祀并互相赠送。现在吴地农村仍有吃冬至团子的习俗。
上饭店“团圆”成新节目
冬至是苏州人保存得比较好的民俗节气，冬至是一个团圆节气，祭拜祖先、吃团圆饭等冬至民俗和中国传统的伦理孝道等有密切关系;从饮食方式看，此时正是“秋收冬藏”的时候，秋天收获的粮食酿制的冬酿酒、冬至团子，以及冬令羊糕等卤菜都是冬季时令佳品。
上饭店过冬至夜也成为新节目，据了解，以往市民过冬至有一个最重要的仪式就是“祭祀”，“光祭祀就要二三个小时”，因此，所有家人都要回家，先用丰盛菜肴祭祀“过节”后，再摆上团圆宴。现在，不少市民家庭中祭祀仪式渐渐淡化，而冬至夜“团圆”亲情在强化，不少家庭把“团圆宴”摆进饭店。“冬至夜饭已经成为继年夜饭后的第二顿‘大餐’”了，据市区各大饭店介绍，这两年，每到冬至夜，饭店都会出现包厢订完大堂坐满的盛景，而且基本上是合家团聚的“家庭合欢宴”，很多饭店准备好冬酿酒、“三件子”、暖锅等市民家庭过冬至的特色酒菜，大做起冬至夜饭。
苏州为啥“冬至大如年”?这是奉行周朝历法的遗风
许多“老苏州”过冬至要吃馄饨，而如今冬酿酒也成了苏州人过冬至不可或缺的饮品。
明天是一年一度的冬至日，今天晚上则被称为“冬至夜”，老苏州有喝冬酿酒、吃团圆饭等习俗，与春节相比，有过而无不及。而苏州以外的地区，这样的现象就很少见。苏州为啥“冬至大如年”?苏州民俗博物馆文博研究员沈建东、市民俗学会饮食文化研究会秘书长沙佩智对此解释，这是苏州古代奉行周朝历法的遗风。
传统苏式冬至节怎样过？
早期苏州人过冬至的习俗已经难以考证，但沈建东说，最迟到宋朝，苏州就形成了这样的传统：每到冬至夜，家家都要挂喜神像(即祖先画像)，祭拜祖先;小辈还要穿上新衣到长辈处拜谒，称“贺节”、“贺冬”、“拜冬”，一切礼仪都和过大年一样。
那时候，祭拜祖先是最为隆重的，祭祀时间长达二三个小时。所有家人都要回家，先用丰盛菜肴祭祀祖宗，老苏州称之为“过节”，祭祀祖宗的菜肴重新热过后再摆上桌子，供全家享用，称为“吃团圆宴”，已婚妇女必须回婆家吃冬至夜饭。
不过，随着时间的推移，冬至祭祀仪式已渐渐淡出苏州人的视线。此外，拜冬、穿新衣等冬至习俗也已变淡。
如今流行喝冬酿酒吃团圆饭
说起冬至夜的主食，我国通行的是“北方吃饺子、南方煮汤圆”的做法，但老苏州人吃的却是馄饨，有“冬至馄饨夏至面”的说法。
沙佩智从饮食文化的角度分析，出现这一现象是因为，古人有“天圆地方”之说，觉得方方的馄饨皮代表地，中间包的馅就是天，包在一起是“天地不分、天地相融”的“混沌世界”，苏州人冬至夜吃“馄饨”，寓意吃掉“混沌世界”，让世界变得神清气爽、更加美好。
也有苏州人冬至夜不吃馄饨而吃“冬至团”。沈建东介绍，冬至团又称“稻窠团”，用糯米粉加馅料做成，馅料有肉糜、菜果、豆沙、萝卜丝等，做成后用于祭祀、食用或赠送亲友。
如今，喝冬酿酒、吃团圆饭已成为苏州城里人过冬至夜最鲜明的标志。沈建东说，“团圆饭”无论是冷盆热炒还是鸡鸭鱼肉，都要换上雅名，其中蛋饺叫“元宝”，肉圆叫“团圆”，粉条叫“金链条”，黄豆芽叫“如意菜”，鱼叫“吃有余”，等等，每个菜都渗透着喜气。
冬酿酒。由于苏州二千五百年前是吴国的都城，吴国始祖泰伯、仲雍是周太王后裔，曾承袭周代历法把冬至作为一年之初，所以至今古城苏州仍有“冬至大如年”的遗俗，而每年冬至夜的“菜单”更是考究，延续着渊远的吴地风情，形成了与其他城市不一样的独特意义。
古城苏州自古有句俗话，冬至不喝冬酿酒是要冻一夜的。冬酿酒一年只酿造一次，是一种米酒，与桂花一同酿制而成，口味甘甜，色泽金黄，隐隐地有桂花的幽香，十分爽口怡人。
风起寒冬，红了枫叶黄了银杏树，道前街落了一地金灿灿，久久不散的雾霾，朦朦胧胧的行人，平添了几分匆匆。转眼，大如年的冬至夜临近，温一壶冬酿酒，是苏州人必定的传统节目。或许，阻止不了雾霾，却能自制安全饮食，闻茶人自酿桂花冬酿酒，探寻古老与本真的酒味道。
冬至的桂花酒也是酒酿制成，对此清冽的甜米酒至今一直念念不忘。不知何时，桂花酒开始用雪碧瓶装着卖了，酒的颜色是碧绿碧绿的，味道没有儿时的香甜。这样的冬至桂花酒，便应景式地与家人举杯浅尝，成了一种仪式。