刀杆节是云南边陲轮马山一带傈僳族人民一年一度的传统节日，时间是每年农历二月初八。
关于刀杆节的来由有这样一个传说：明朝时候，朝廷派兵部尚书王骥来边疆安边设卡，王尚书到职后体察边民疾苦，积极帮助傈僳族人民发展生产，使他们的日子越过越好，受到傈傈族人民爱戴。后来，王尚书遭奸臣诬告，被调回朝廷，在二月初八洗尘宴上，王尚书被奸臣用毒酒害死。当这个不幸的消息传到傈僳山寨时，人们摩拳擦掌，为给王尚书报仇，傈僳族人民决定将王尚书遇害的二月初八定为操练武功的日子，将这一天作为“刀杆节”，由此沿袭，逐渐形成一种传统的体育活动。
每年这一天，人们都穿上节日的盛装，成群结队地来到羊肠河畔的“刀杆节”会场，观看“上刀山下火海”活动。夜幕降临时，刀杆场上的里里外外燃起火堆，熊熊烈火腾空而起，照射人群。接着鋩锣当当响，刀杆场上的人们互相拉起手来，围着明亮的火堆，跳起轻快的三弦舞。当场上烈火燃得只剩下红红的火炭时，活动的主持者就回宣布“跳火海”开始。
枪响过后，七八名“香通”（上刀杆表演者）为众人表演“跳火舞”，他们上身裸露，光着脚，模仿各种禽兽动作，在一堆一堆烧红的木炭上来回跳动，不时抓炭火在身上揩抹，圆浑的火球在手中翻滚、搓揉。经过火的洗礼，意味着在新的一年里各种灾难都会消除、风调雨顺。然后，会场中央会矗立两根约20米长的粗大木杆，木杆上绑有36把锋利的长刀，刀口向上，银光闪闪，形成一架高得让人生畏的刀梯，上刀杆是刀杆节上必不可少的祭祀活动。穿着红衣裳，头戴红包头，光着脚的勇士健步到刀杆下，跪在一幅古代武将画像前，双手举杯过头，口中念念有词，将酒一饮而尽。然后他们纵身跃起，轻盈敏捷地爬上刀杆，双手握住刀口，双脚踩着刀刃，鱼贯而上。最先爬上顶端的人，还要作高难度倒立动作，燃放鞭炮，几千名观众仰首观望，不时爆发出阵阵喝彩声。
这一古老而又奇特的“刀杆节”，已经被有关部门正式定为傈僳族的传统体育活动。