三元节是道教节日，道教认为产生天地万物的三个基本元素是天、地、水，即“三元”，三者称“官”，即时空流动过程中的节段。“三元”指天、地、水三官，是五斗米道初创时信奉的主要神灵，将三官诞辰定为三元节：天官紫微大帝赐福，诞于正月十五为上元节；地官清虚大帝赦罪，诞于七月十五为中元节；水官洞阴大帝解厄，诞于十月十五为下元节。三元节时，三官下界巡游，履行职务。
上元节
上元节又称“元宵节”，是农历正月十五过的传统节日。上元节吃元宵可能始自宋代，不过当时称做浮圆子，明朝改称元宵，古时为年头佳兆，吃汤圆以象征家福。元宵煮好后先敬祖先，然后阖家团聚吃元宵，以示团圆幸福。
元宵节又称灯节，所以花灯是元宵节的中心活动，民间称花灯为鼓子灯。元宵花灯种类很多，如寺庙的彩灯、店铺的走马灯及儿童的鼓仔灯等，式样基本上可分两类：一是形象灯如关刀灯、兔灯、水果灯、半灯等；一是活动灯，是根据民间故事编制，如状元游街、八仙贺寿、桃园结义等，现多为电动花灯。
此外，这一天人们还要吃“药饭”或“五谷饭”，早晨喝“聪耳酒”。据说喝“聪耳酒”可使人耳聪目明，因此男女老少都要喝一杯。“药饭”以江米、蜂蜜为基本材料，掺大枣、栗子、松子等煮成。因“药饭”原料较贵不易凑齐，一般以“五谷饭”代替，以大米、小米、大黄米、糯米、饭豆等五谷煮成，意在盼望当年五谷丰登。
上元节的游戏过去有“火炬战”、“车战”、“拔河”等。火炬战即赛火，看谁的火把亮的时间长；车战是两台牛车相撞，看哪辆车更结实；拔河时人们分两组，各抓一头麻绳，把对方拽进自己圈内就算赢。娱乐时，全村男女齐出动，或参加比赛，或敲鼓、吹萧助威，热闹异常，取胜者便唱歌、跳舞、欢庆胜利。晚上则进行“迎月”、“踏桥”、“解历数”等娱乐活动。
中元节
中元节又称“鬼节”或“盂兰盆会”。中元节是道教说法，“中元”之名起于北魏，有些地方俗称“鬼节”、“施孤”，又称亡人节、七月半。
有关中元节的传说很多，道教最主要的为修行记说中“七月中元日，地官降下，定人间善恶，道士于是夜诵经，饿节囚徒亦得解脱。”阎罗王於每年农历七月初一，打开鬼门关，放出一批无人奉祀的孤魂野鬼到阳间享受人们的供祭。七月最后一天，重关鬼门之前，孤魂野鬼又返回阴间。
中元节是本土文化的产物，梁武帝时已有，至宋代定型成熟。在20世纪20-40年代，中元节远比“七夕”、“清明”热闹。人们传承着以家为单位的祭祖习俗，祭祖先、荐时食的古老习俗直至民国时期仍是乡村中元节俗的首要内容。抗战胜利后，各寺庙还增加祈请佛力普渡“抗战阵亡将士”英灵。20世纪50年代后，中元节被认为是宣扬封建迷信，逐渐边缘化。60年代中期，北海公园办了最后一次中元节，琼海中到处都是茄子做成的河灯，非常壮观。“文革”时期，除了清明节，所有传统节日都被取缔，中元节也没能幸免。随着改革开放的脚步，传统节日逐步回归，但中元节却被冷落。
2010年5月18日，中国文化部公布第三批国家级非物质文化遗产名录推荐项目名单。香港特别行政区申报的“中元节（潮人盂兰胜会）”入选，列入民俗项目类别的非物质文化遗产。
每逢农历七月，全国各地都可看到庆中元的红色招纸，张灯结彩、设坛、酬神。寺庙也分别建醮，街头巷尾上演地方戏曲或歌台助兴，呈现热闹景象。中元节的“普度”仪式，因组织形式上的差异可分为：街普（也称弘普）、市普、庙普（或称公普）等。所谓街普，指以街坊为主的普度；市普是以市场为主的普度；庙普是庙宇所主持的普度。
祭祖节在阴历七月十五，所以称为“七月半”祭祖，民间相信祖先会在此时返家探望子孙，故需祭祖。祭拜仪式一般在七月底之前傍晚时分举行，不局限于特定日子。平常日子要对先人祭拜，一般不动先人牌位。到“七月半”祭祖时，则要把先人牌位请出，放到供桌上，在每位先人牌位前上香，每日晨、午、昏，供三次茶饭，直到七月卅日送回为止。祭拜时，依照辈份和长幼次序，给每位先人磕头，默默祷告，向先人汇报并请先人审视自己这一年的言行，保佑平安幸福。送回时，烧纸钱衣物，称烧“包衣”，或佛门或道教的超度法事。在江西、湖南的一些地区，中元节是比清明节或重阳节更重要的祭祖日。
下元节
“下元节”农历十月十五过的中国民间传统节日，亦称“下元日”、“下元”，是水官解厄旸谷帝君解厄之辰，俗谓是日，水官根据考察，录奏天廷，为人解厄。
“下元节”正值农村收获季节，武进一带几乎家家户户用新谷磨糯米粉做小团子，包素菜馅心，蒸熟后在大门外“斋天”。道教徒家门外均竖天杆，杆上挂黄旗，旗上写着“天地水府”、“风调雨顺”、“国泰民安”、“消灾降福”等字样；晚上杆顶挂三盏天灯，做团子需三官。民国以后此俗渐废，惟民间将祭亡、烧库等仪式提前在农历七月十五“中元节”时举行。这一天，道观做道场，民间则祭祀亡灵，并祈求下元水官排忧解难。
“下元节”这天风俗较多，如焚“金银包”等祭拜祖先亡灵活动（民间折红绿纸为仙衣，折锡箔为银锭，装入白纸糊的袋中，正面写“谨言冥宝一封、彩衣一身上献某某受纳”，下书“子孙某某百拜”，背面写“某年、某月、某日谨封”，俗称“金银包”，叩拜后焚化。）、道教专门场所的活动（道观做道场，为民众解厄除困，民众前往道观观祭，在道观中拜祭下元水官和祖先。）、祭禹（各地禹庙等大禹纪念场所祭祀水官大帝禹的诞辰日）、做糍粑等食俗（人们做糍粑并赠送亲友，蒸麻腐包子等。）、家中拜祭下元水官（水官下降凡间巡查人间善恶，为人们解除灾难。家家张灯三夜，在正厅上挂一对提灯，并在灯下供奉鱼肉水果等。）、“水色”等户外活动（扎彩船，在河中巡游。）