春节是中国人最隆重的传统节日，无论离家多么遥远，天各一方的游子都要与家人团聚，共同辞旧迎新。除了贴春联、放爆竹外，在古代还有一个习俗，就是全家喝屠苏酒以防瘟疫。“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户 日，总把新桃换旧符。”宋代政治家王安石的《元日》诗就印证了这个习俗的普遍流行。
屠苏酒相传是由三国时期的名医华佗创制的，其配方为大黄、白术、桂枝、防风、花椒、乌头、附子等中药入酒中浸制而成。因为那时候医疗水平还有限，传染病威胁着人们的生命健康。由这些药配制的屠苏酒具有益气温阳、祛风散寒、避除疫疬邪气的功效。该习俗的流传与唐代名医孙思邈分不开。相传，孙思邈每年腊月，总是要分送给众邻乡亲一包药，告诉大家以药泡酒，除夕进饮，可以预防瘟疫。孙思邈还将自己的屋子起名为“屠苏屋”。以后，经过历代沿袭，饮屠苏酒便成为过年的风俗。陈延之的《小品方》中认为“元旦饮之，辟疫疠一切不正之气”。李时珍的《本草纲目》也认为该酒有防病作用，如“元旦饮之，避瘟疠”。
唐代孙真人著《屠苏散论》，记载了屠苏酒的具体制法：用赤木桂心七钱五分，防风一两，菝葜五钱，蜀椒、桔梗、大黄各五钱七分，乌头二钱五分，赤小豆十四枚，以三角绛囊盛之，除夕之夜悬挂在井底，元旦取出置于酒中，煎数沸，然后全家团坐，饮屠苏酒祈祷来年太平无事。诗人朱望之的《除夕》诗，不仅沿袭了喝屠苏酒的习俗，还用8味中药名描写过年的喜庆景象，诗云：“从容岁事已无忙，果草村肴设小堂。酣酌屠苏倾竹叶，暖煨带松香。插梅瓶中连翘影，剪烛灯明续断光。白附地砖书彩字，万年长积有余粮。”从一个侧面也说明屠苏酒在民间的流行。
一般人饮酒，总是从年长者饮起；但是饮屠苏酒却正好相反，是从最年少的饮起。晋代宋懔著的《荆楚岁时记》载：“正月一日，长幼悉正衣冠，以次拜贺……进屠苏酒，胶牙饧，下五辛盘。”就是说合家欢聚喝饮屠苏酒时，先从年少的小儿开始，年纪较长的在后，逐人饮少许。唐代诗人顾祝《岁日作》诗中说：“不觉老将春共至，更悲携手几人全。还将寂寞羞明镜，手把屠苏让少年。”有人不明白这种习惯的意义，董勋解释说：“少者得岁，故贺之；老者失岁，故罚之。”这种风俗在宋朝仍很盛行，如大诗人苏轼的《除夜野宿常州城外》诗中，有“但把穷愁博长健，不辞最后饮屠苏”的诗句，巧妙地运用了年长者最后喝屠苏酒的典故，表明自己只要健康，不怕年老的想法。这种别开生面的饮酒次序，在古代每每令人产生种种感慨，所以给人留有深刻的印象。直至清代，这一习俗仍不衰。
喝屠苏酒的习俗东渡日本后，经过改造流传至今。他们不过农历春节，以公历元旦为一年中的第一天。在元旦的早上提来第一桶水称为“新水”，敬神之后，在新水中放入屠苏散，全家人一起喝“屠苏酒”祈祷平安。喝法也是从年轻人开始，按照长幼的顺序，最后才是老年人。