宋代诗人范成大有诗《祭灶词》：
古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。
云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。
猪头烂热双鱼鲜，豆沙甘松粉饵团。
男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。
婢子斗争君莫闻，猫犬角秽君莫嗔；
送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，
乞取利市归来分。
虽诗中有云：“古传腊月二十四”，然而我国广袤的土地上，小年并不只在这日。
小年不似节气，由太阳角度准确决定日期，实际上，它指一段时间，且南北有明显差异。原本小年只在腊月二十四过，但清朝时，帝王家习惯于二十三祭天，为了“节省开支”，便把次日的祭灶一同过了，北方百姓离皇城近，深受影响，便也在这日过小年。
而南方大部分地区，仍保留旧传统，过腊月二十四。江浙沪地区将“腊月廿四”及“除夕前夜”都称为小年，只有南京将正月十五元宵节视作小年（据说是明成祖朱棣篡权夺位后，南京百姓怨其苛政猛如虎，借正月十五的灯会怀念上一位帝王，遂元宵节成了南京小年）。此外，云南在正月十六过小年，少部分西南少数民族在除夕夜过小年。
虽然日期并不统一，但小年习俗大致类似：扫尘和祭灶。
老北京流传着一首民谣：
小孩小孩你别馋，过了腊八就是年。
腊八粥，过几天，哩哩啦啦二十三。
二十三，糖瓜儿粘；二十四，扫房日……
“糖瓜粘”指的是祭灶，“扫房日”则指扫尘。
民间流行一个传说，据说每年小年这日，灶王爷会上天向玉皇大帝禀报民间人家的善恶，大帝听灶王爷陈述进行赏罚。
宋人吕蒙便有首《祭灶诗》写道：
一碗清汤诗一篇，灶君今日上青天；
玉皇若问人间事，乱世文章不值钱。
为了让灶王爷嘴巴甜，多说好话，人们便供奉糖瓜在灶王像前（也有将糖融化，抹在灶王像的嘴上），此外还会供奉清水、料豆、秣草，让灶王爷坐骑顺利升天。
糖瓜又叫关东糖、胶牙糖，是一种粘性很强的麦芽糖，流行于北方地域。常见的做法是用黄米谷子发芽、发酵、沉淀、冷冻后加上蜂蜜调制而成，外表呈米黄色、长条状，嚼起来甜且脆，是许多老辈人儿时最甜蜜的记忆之一。如今食品工艺发达，有数不清的甜食供人们挑选，年轻人不再爱吃这种甜腻的传统食品。
南方祭灶则更常用糕团，范成大《祭灶词》中“豆沙甘松粉饵团”便是指用豆沙、肉松制作的咸甜二味糕团，外皮由糯米粉做成，根据喜好添加有鲜肉、桂花等馅料，苏州方言里又叫“廿四团”。除了糕团，还会摆上美酒、时令果子，加上鲈鱼、鳜鱼、蹄膀、猪头肉之类。
古时祭灶还有个习俗，叫“男不拜月，女不祭灶”，指七夕乞巧拜月，是女子的专属，而小年祭灶，只有男子可参与。这并不是“男女不平等”的体现，而是据说灶王爷长得皮白肉嫩，像个女人，所以他不敢见女人。
祭完灶神，接下来便是除尘环节。民谚道：腊月二十四，掸尘扫房子。
我国无论南北，都非常注重小年阶段的除尘活动，一般全家出动，拖地擦柜、拆洗被套、换帘更帏。除尘起源自我国古代的宗教活动，据说可防止病害灾疫，又称除残、掸尘、打埃尘，如今北方常叫“扫房”，南方常叫“掸尘”。在传统风水学中，家中陈列摆设还对应着家庭成员的健康与运势，尘埃积累会妨碍好运到来。过年前的除尘活动，不仅寄托了人们对美好生活的祈愿，同时还会增进家人之间互帮互助的情感。
除了这两大习俗，北方还流行吃饺子（似乎任何节日都逃不开）、赶着剪窗花，南方吃腊肉、咸肉、熏鱼，全国上下都会贴春联，到处都有送春联活动；理发店此时就很忙碌了，人人赶着去洗头、剪头，因为快到正月了，而正月里“剪头死舅舅”；有些地区流行此日集体沐浴，或集体濯足，也是盥洗尘埃，辞旧迎新的意思。
从小年起，春节的快乐已经蔓延开。