射阳1942年建县，县名承袭自2000年前汉髙祖所分封之射阳侯国和曾经传承600年的古射阳县。
据历史考证，西汉高祖六年（公元前201年），高祖刘邦分封王侯，鸿门宴上救过刘邦的功臣项伯被封为射阳侯，赐姓刘，即刘缠。国都设今江苏省宝应县射阳湖镇(一说在今淮安即楚州城西)。惠帝三年（公元前192年），刘缠寿终正寝。他的儿子刘睢“有罪，不得代”侯，国除。射阳侯国存在10年。
在射阳湖畔，也曾经有过射阳县。《汉书》卷28应劭注曰：“在射水之阳。”此为“射阳”、“射水”之名首次见之于史志。见之于古籍记载：唐杜佑《通典》卷181云：“山阳，汉射阳县地，晋立山阳郡。或云汉吴王濞反于广陵，山阳王率众拒之，因以山阳为名。”臧励和等人编的《中国古今地名大辞典》“淮安县”条云：“汉射阳县，三国时废，晋复置，东晋改曰山阳县（注：此处应为分射阳境地置山阳县），宋改淮安县，元仍为山阳，明、清俱为江苏淮安府治。淮安府废府，改县为淮安，属江苏淮扬道。”新版《辞海》“淮安”条亦云：“汉置射阳县，东晋改山阳县（注：此处应为分射阳境地置山阳县），宋改淮安县，元复名山阳县，1914年又改淮安县。”
而古射阳县始建于公元前177年(汉武帝元狩六年)，隶属于临淮郡。东汉明帝永平十五年(公元72年)省临淮郡，射阳县划属徐州广陵郡。三国时废，西晋复立，东晋分射阳境地置山阳县。刘宋时山阳与射阳并存。南齐时射阳名存实亡。后射阳被废，山阳兼有其境。古射阳县先后存在约600年左右。
1942年4月21日，射阳县抗日民主政府宣告成立。县名承袭古射阳。
历史沿革
射阳是名副其实的沧桑见证者，脚下全部土地都是从大海中“生长”岀来，滩涂，就是一部记录沧海变桑田的“无字天书”。
唐朝以前，射阳区域还是茫茫沧海。南宋建炎二年（1128），黄河“夺泗入淮”后，带来大量泥沙，在海区淤积，海岸不断向东推移。射阳县境大部分为明代以后逐步成陆，明弘治七年（1494年）时，盐城距海已达15公里；清咸丰五年（1885）黄河北徙时，盐城距海已达75公里。黄河北徙后，泥沙来源大减，但县境北部，因黄河三角洲的泥沙被波浪、海流侵蚀而南下，射阳东沙港以南海域继续沉积而使海岸线继续东移。
随着土地不断东移，人口从四面八方汇聚来此，不断东迁。早在元末明初，就有上游移民迁入，从事盐业、渔业生产。明洪武年间，朱元璋将苏州阊门一带十万居民赶到淮南充作煎丁（盐丁），其中一部分被分配到射阳县境，县域西部的四明、海河、新坍、盘湾等地是移民立灶煎盐之地。清康熙年间，安徽徽州盐商宋勉旃，从皖南、淮南、昆山、泰州、兴化等地招收一批移民在今射阳的长荡、盘湾、兴桥、大兴、洋马等地占地煎盐。清末民初，清末状元、民族资本家、南通人张謇与人提倡废灶兴垦，将海门、启东、崇明等地棉农迁入县境沿海镇（区）定居。
明清时期，境内均为煎盐地，分属庙湾、新兴、伍佑三大盐场，隶属两淮盐运使淮安分司。清乾隆元年（1736年），改隶泰州分司，但版图属县。明清年间，今射阳河以北，苏北灌溉总渠以南地区，属山阳县；今射阳河以南，新洋港以北地区，属盐城县。清雍正九年（1731），阜宁建县后，潮通港（约为今黄沙港）以北地区，为阜宁县所辖；潮通港以南地区，归盐城县所辖，均属淮安府统管。1916年至1932年，先隶属于淮扬道，后隶属于民国江苏省政府；1933年，隶属江苏省行政督察区第七区专员分署；1936年，隶属于江苏省第六行政区。1942年4月，射阳建政后，相继隶属于盐阜区行政公署、盐阜分区专员公署、苏皖边区第五和第十一分区；1949年3月，隶属于苏北盐城地区专员公署、江苏盐城专员公署；1950年8月初，隶属于盐城地区行政督察专员公署，同年10月隶属于苏北人民行政公署盐城专员公署；1968年4月，成立射阳县革命委员会，隶属于盐城地区革命委员会；1978年10月撤销革命委员会，恢复原有体制，隶属于盐城地区行政公署；1983年3月，实行市管县体制后，隶属于盐城市人民政府。
经历过煮海煎盐、废灶兴垦、渔农共兴、工业起跑，射阳这座城市也由一个农村小集镇，发展成为黄海明珠不夜城。
射阳地处苏中，一条黄沙河，横穿境内，将全县划分为南北两片，不仅形成两种不同的方言体系，也形成了南北两边不同的乡风。射阳还有许多从海门启东迁移来的海门人，他们始终保持着家乡的吴语方言和习俗。小城虽小，却兼容各方文化，久而久之，形成小镇独有的韵味。细细品味，别有特色。
射阳春节习俗
忙年
蒸包子、粘糕，炸肉圆
忙碌辛苦一年的农民，为了庆祝一年以来的丰硕成果，也为了让自己好好享受一下，自进入农历腊月就开始忙年了。
所谓忙年，其实就是提前准备粮食、熟食、肉制品、蔬菜、糖果之类。
首先是粮食的准备，要机好足够的米面。糯米面是用来做汤圆、蒸粘糕的，小麦面则是用来蒸包子的。包子的馅多种多样，有甜的，有咸的。甜的以芝麻与豆沙为主，咸的有麻菜、萝卜，现在有条件的人家，还准备了肉馅。
进入腊月二十左右人们就开始杀猪，宰羊，蒸馒头，加工主菜肉圆，又称团子（有的地方称狮子头）。加工肉圆的时候，是孩子们最快乐的时候，一家人围着大油锅，看着在油锅里滋滋作响的肉圆，口水直流，正在炸肉圆的主妇就会特意压扁一两只肉圆，充分炸熟，盛起来，慰劳一下流着口水的孩子。
小三十的晚上，人们开始炒瓜子、花生，自制炒米糖、花生糖。还记得小时候，一家人围着灶台，姐姐早早地开始烧起火来，母亲从远处找来河沙，先放铁锅里炒，等沙子炒热乎了，将已经晒干的瓜子倒入快炒。说起来，这可是一个技术活，火不能太大，炒的速度也有讲究，稍不留神，就会炒糊。这可是大年初一家家户户必备的瓜子，一旦炒糊了，若是有一个嘴巴里说点不好听的，会在年初一就开始影响你的好心情，所以，每一家的主妇们在这一天都会使出自己的全部本事。
终于，一切准备妥当，接下来就是等着欢度春节，等候在外打工的家人返乡共度团圆节。
腊八粥
每年的腊月初八，全家人围坐在一起，端起一碗热气腾腾的腊八粥，津津有味地品尝，这在射阳是极重要的事。因为腊八粥中的食材极其丰富，几乎汇聚了一年中各个季节的收获。这种食材的大汇总，寓意着向天地、神灵、祖先展示这一年来的收获，庆贺今年的丰收，并祷祝祈求上苍保佑，来年风调雨顺，土地肥沃，昆虫不作，灾害不生，再来一个好收成。
煮腊八粥很有讲究，过去农村一般用花生米、黄豆、红豆、糯米、野荠菜作原料，加上葱、生姜、盐、味精作佐料煮成，味道香，微咸，粘稠爽口。随着人们生活水平的提高，腊八粥也有用绿豆、小豆、葡萄干、蜂蜜等煮成甜味的。说实在的，其他不论，单就腊八粥的食材繁多，营养丰富，就值得我们好好喝上一大碗。
腊月初八，喝完了香浓可口的腊八粥，年关就即将来临了。
扫尘
为了干干净净欢欢喜喜过春节，也为了展现出一片新气象，苏北农村有扫尘的习俗。意思是扫去陈年的尘埃，去除污浊晦气，给来年带来好运气。
人们一般选择在农历大寒节气后开始扫尘。俗话说，进入大寒节气，做事百无禁忌。
扫尘一般选择晴好天气，将家具、衣服、被褥搬到室外，用高粱扫帚或鸡毛毯将屋里面天花上、墙壁上的尘土扫干净，然后放点草在屋中间地上，点上一把火燃烧干草。此做法一是预示来年日子过得红红火火，二是火和烟向上一冲，可以使屋面尘土落到地面，从科学来讲，其实也算是一种消毒方式罢了。
送灶神
每年腊月二十四夜晚，在射阳有送灶神的习俗。
送灶神的时间一般是在下午五点钟后。送灶前先要在筷笼子里面放足筷子，一是因为灶神爷是按每双筷子数上报每户人口的，筷子多，说明人丁兴旺；二是祈求灶神爷按人口数放足粮草，保证来年农田五谷丰盛，人们穿吃有余。
送灶时要用芦柴蔑子编织一个灶马，灶马头上昂，尾下摆。送灶时点燃香烛，烧好一碗圆子茶（汤圆），虔诚地摆放在灶头，用五张黄元纸，上面放上灶马和剥下来的旧灶神像，再抓上一点米、盐、茶叶，这是让灶神爷骑马上西天沿途食用的，然后用火点起黄元纸，放在锅塘中燃烧，再燃放鞭炮，以示欢送。最后对着灶神三拜九叩，祈求灶神爷“上天言好事，下年保平安”，保佑人们过上和谐，美满，幸福的生活。
除夕敬神
除夕清晨，人们有敬神的习俗。过去人们都抬着或手提着猪头三牲到土地庙前敬神，现在没有了土地庙，很多人就在家门前敬神。作为一家之主的父亲首先将熟猪头摆在案上放到院中敬天神，燃放鞭炮，行三拜九叩礼。敬完了，父亲用刀划一个财神口子，这是让天神割一块先走。然后再端到主屋神龛敬一敬家神，敬一敬灶神，以此感谢各路神仙在一年给予的帮助和赐福，同时祈求保佑来年有一个好年景，家人平安无事，财源广进，福寿康宁。
贴春联
为避邪祁福，人们要在除夕上午贴春联。中国贴春联始于五代，盛于明清，迄今已经有一千多年的历史。过去春联是手写，现在有油印的春联。除夕上午人们在主屋（堂屋）、厨房、房门上都要贴上对联、横批、门楣（又称挂落、小喜纸）。每个地方的对联内容不一，当然寓意更不相同，譬如，牛屋、猪舍上要贴上“牛头兴旺”，“猪头兴旺”；小缸上贴上“福水长流”的独联；灶神两旁贴上“上天言好事，下界保平安”对联；加工粮食的磨盘上贴上“五谷丰盛，川流不息”……总而言之，不同地方，不同情形，就贴上不同的对联。
祭祖先
人们在欢度春节的时候，总不忘死去的祖先。每年除夕，射阳地区的人都要举行祭祀祖先的仪式。祖宗虽远，祭祀不可不诚。除夕中午在主屋摆上一桌饭菜，斟上美酒，烧纸化钱，祈祷上人，寄托哀思。下午还要提上整件的纸，到祖宗坟茔地焚烧，名曰“送压岁钱”。这么做一是怀念、悼念先人，教育儿孙孝敬长辈。二是托庇祖先，保佑家人平安无事，一年内心想事成，财源广进。
接灶神
腊月二十四送走了灶神，在除夕，我们当然得把灶神接回来。
虽说灶神像在除夕上午已贴好，但在下午五点以后，人们还得举行接灶神仪式。
接灶神前，人们将一碗烧好的汤圆茶，恭恭敬敬地摆在灶神像前，然后点烛烧香，燃放鞭炮、花炮，三拜九叩，祈求明天开始的新的一年，岁岁平安，万事如意。接完灶神后人们边喝守岁酒，边观看中央台春节晚会。
压岁钱
全国各地都有压岁钱，射阳地区也不例外，不过，小有区别的是，一般在年前，成家了的小辈挨户给长辈送压岁钱，年初一的时候，一般是长辈给未成家的小辈发压岁钱。但不管哪一种，都是寓意压住一岁，来年平安无事，幸福安康。在年初一的这一天，小孩们可开心啦，穿上漂亮的新衣，期待着一个又一个的红包。
敬菩萨
春节这天最讲究，正月初一的早上，父亲母亲早早起床，洗手洗脸烧茶敬菩萨，有圆子茶，有果子茶，首先点烛烧香，然后在室外摆一个茶碗，主屋（堂屋）神龛下摆一个茶碗，灶神下摆一个茶碗，然后开始燃放最大的爆竹，父亲在室外、主神龛下、灶神下行三拜九叩大礼。大人早就叮嘱过，不能说不吉利的话，敬过菩萨后，才能开口说话。所以，尽管外面鞭炮阵阵，但孩子总是憋着一口气，不敢吱声，直到父亲敬过菩萨后，才敢开口。当然，开始说话前，还必须先吃一口妈妈前一天放在床头的糕与糖，寓意着来年甜甜蜜蜜、节节高升。
拜年
春节期间有拜年的传统习俗，是人们辞旧迎新的一种方式。我们通常知道的是正月初一家长带领小辈出门谒见亲戚、朋友、尊长，以吉祥语向对方祝颂新年，卑幼者必须叩头致礼，谓之“拜年”。主人家则以点心、糖食、红包（压岁钱）热情款待。拜年的传统正确时间应该是除夕零点以后，这个时候是新的一年的真正开始，大家走亲访友，互相祝贺。
正月十五炸蚂虫
正月十五闹花灯的习俗一直流传至今，但在食不果腹的年代，闹花灯只是城里公子哥们、公主小姐的热闹事儿，与农村百姓无关。当然，农村也有独特的花灯“闹”法，射阳就有“正月十五炸蚂虫”的风俗。
“正月十五炸蚂虫”是孩童们的最爱。农历正月十五晚上，皎洁的月光下，在农家田头会燃起点点火把，由少而多，渐渐汇成长龙。据说，过去蝗虫成灾，蚂蚱就是蝗虫中的一种，常常使农田颗粒无收，农民们对此欲哭无泪，只能想出这一办法，在正月十五麦苗即将起身之际，用火烧、用诅咒来消灭蝗虫，于是就有了“正月十五炸蚂虫”的风俗。
这天晚上，孩童们举着火把，围绕着自家田头奔跑，边跑边唱着“儿歌”：“炸蚂虫，炸蚂虫，你家田里有虫，我家田里没虫；你家田里歉收，我家田里粮丰……”孩童们并不知“炸蚂虫”的内涵，只是热闹而已。这种褒贬分明的儿歌，很快引起相邻田块儿童的争执，于是，便由唱变成了喊，又由喊变成了骂，双方骂得不可开交，但绝不会动手打架。因为，老人们说，双方骂得越凶，消灭蚂蚱的效果会越好。因此，这种骂是出自对蚂蚱的痛恨，对庄稼的爱惜！第二天，骂战的双方又和好如初。
端午赠送虎头鞋
端午节的由来说法甚多，基本有三：纪念屈原说；纪念伍子胥说；纪念曹娥说。以上各说，各本其源。但千百年来，屈原的爱国精神已深入人心，因此，纪念屈原之说，影响最广最深。在民俗文化领域，中国民众把端午节的龙舟竞渡和吃粽子等，都与纪念屈原联系在一起。
除了龙舟竞渡和吃粽子外，射阳本地还有个特别习俗，就是给孩子穿一双虎头鞋。老人们相信，绣着虎头的布鞋，有壮胆、辟邪功能，蕴含着祝愿孩子长命百岁的美好寓意。在我们的记忆中，进入农历四月，母亲们都忙着做虎头鞋，一做就是一二十双，自己的年幼子女每人一双是必备的，还有作为礼物赠送左邻右舍和亲友家的小孩。于是，端午节一到，大凡有小孩的人家，都会收到馈赠的各式各样虎头，少则三五双，多则数十双。母亲们会把收到的虎头鞋挂在孩子睡觉的铺上方，那五彩玲珑、各具风格的虎头鞋，就像举办一个虎头鞋展览会。所以，母亲们做虎头鞋都很用功，生怕挂在孩子铺上的虎头鞋不如别人家的做得好。
要真正做好一双地道的虎头鞋，除了用棉布打袼褙、做鞋底、缝鞋帮之外，关键在于鞋脸的造型设计和各种彩线的搭配，这就全看母亲的巧思了。
射阳中秋节习俗
射阳民间一直把中秋节叫做“八月半”，就是指农历八月十五日这一天。这是一年中仅次于过年的重要“节刻”。按照中国的农历，八月为秋季的第二个月，古时称为仲秋，因此民间称为中秋，又称秋夕、八月节、月夕、月节，因为这一天月亮满圆，象征团圆，又称为团圆节。过去，庆中秋必备的物品是月饼，同时还要准备鸡、鹅、鸭等家禽，菱、藕、花生等时果。此日，早上多吃圆子或饼，中午吃雄鸡或雄鸭，晚上吃月饼、糯米饼(俗称“粘烧饼”)或藕饼。
在中秋节举行的还有一些约定俗成的、仪式感很强的活动。
一是“追节”。追节，是民间专门用来传递结婚信息的一个礼仪。青年男女双方确定下了恋爱关系后，男方父母觉得孩子们已经到了谈婚论嫁的时候，并准备在下一年的中秋节前办婚事时，就让儿子带上礼物，去女方家“追节”。一般要有糕、粽、团、圆、藕、肉、鱼等八样礼，至关重要的是鸭子，鸭子谐音“压子”，预示婚后小夫妻生儿子。若女方父母承允了，则全部收下礼物，如不承允或因其它原因不能肯定回复时，亲家们又是面对面的不好直接回，就适当的退回一点粽子，使双方不至于面子上过不去。
追节，在乡间虽是一个民间习俗，但也体现了亲戚之间的相互尊重。它可以使女方及父母有一个充足的思想准备和物质准备。追节习俗在外地，有选择“重阳节”或其他节日的，但射阳人多选择在中秋，因为这一天是“团圆节”。
二是“敬月光”。置方桌于室外，摆果蔬于盘盒。主要供品为自家所产之菱、藕、花生、芋头、黄豆、南瓜等土特产，加上特制的大月饼，就是自家用小麦面涨的饼，家里锅多大，饼就做多大。供桌上除摆菱、藕、梨、月饼外，还有一只精心制作的小白兔。家长们会很虔诚地点上三炷香，再向月亮作揖礼拜。小白兔一般都是家庭手工用面捏制，将一砣白面搓成椭圆形，然后捏出一只圆脑袋，用剪子剪出两只精巧的小耳朵和一条小尾巴，再在脑袋上嵌入两颗红小豆作为眼睛，放在笼中蒸熟，活灵活现的一只小白兔就成功了。做小白兔时，孩子们可开心了，尽管父母们舍不得浪费了白面，但还是会满足孩子们的好奇，让他们亲手参与制作。最有趣的是八月十六，敬过月光之后，小白兔就成了孩子们的专属品，他们会拿出来相比，看谁家的小白兔最美。直到干裂成碎片，也舍不得放入口中吃了。这大概也是儿童喜欢小动物的天性，更有孩子们对小白兔和美丽嫦娥寄托的童真。
“敬月光”大概有两层含义，第一，感谢今年“月光菩萨”保佑农家五谷丰登，二是祈求来年风调雨顺。在汉传佛教中，农历八月十五日中秋节这一天，恭逢月光菩萨圣诞。月光菩萨为药师如来二肋侍菩萨之一。药师经曰：“于其国中，有二菩萨摩诃萨：一名日光遍照，二名月光遍照，是无量无数菩萨之上首。”又，月光菩萨与秘密曼陀罗中表如来化他之德，表示迁变众生苦厄，使为利益安乐者也。
三是赏月。赏月同“敬月光”堪称异曲同工。只是仪式蕴涵的意义不太一样。我国自古就有中秋赏月的习俗，《礼记》中就记载有“秋暮夕月”，即祭拜月神。到了周代，每逢中秋夜都要举行迎寒和祭月。设大香案，摆上月饼和西瓜、苹果、李子、葡萄等时令水果。在唐代，中秋赏月、玩月颇为盛行。在宋代，中秋赏月之风更盛。明清以后，中秋节赏月风俗依旧，许多地方形成了烧斗香、树中秋、点塔灯、放天灯、舞火龙等特殊风俗。现时，一些机关、团体经常利用此节举办茶话会、联欢会、联谊会，加强同中外各界人士情感沟通；工商企业则会举办金秋供货会、洽谈会；知识分子，特别是文化艺术界的名人雅士亦常借赏月之机，聚会、吟诗、写字、作画等。旅游景点也会通过举办赏月晚会等形式，推介旅游产品。