农历正月十五日称元宵节。自唐代开始，称农历正月十五日为“上元”，七月十五日为“中元”，十月十五日为“下元”，合称“三元”，所以正月十五的元宵节又叫“上元节”。传统习俗在农历正月十五日晚上耍灯进入高潮，各类花灯齐聚，灯火通明如同白昼，所以元宵节又称“花灯节”。
一年一度的元宵节，把桃江人淳朴、友好、喜好热闹、热爱生活的乡情、乡风表现得淋漓尽致。
元宵节的第一件事是“吃元宵”。做元宵团子大都用糯米为主料。过去用擂钵或石磨将糯米和水磨成浆，然后压干水做团子，如今用磨粉机或打浆机碎料，省力多了。元宵团子有“生糊坨”和“熟糊坨”之分，生糊坨的元宵是用生米粉掺水做成，做熟糊坨的元宵，先用甑把米粉蒸熟成为米粑，再用熟米粑做元宵。用生粉做元宵，元宵外表要滚上一层干粉，叫做“打粘粉”，以免元宵放在一起彼此相粘。不管做什么元宵，里边都要有馅。过去一般用炒香的芝麻拌红砂糖做馅，这种馅的元宵吃起来香甜可口。如今每年农历正月初七、初八开始，市面上元宵摊子遍街都是。市面上的元宵有莲子馅、红枣馅、桂圆馅、桂花馅、五仁馅、橘子馅、菠萝馅、草莓馅、哈密瓜馅、豆沙馅、巧克力馅、肉松馅、葱爆牛肉馅、蔬菜馅等等，名目很多。
相传元宵节吃元宵始于唐代，元宵团子象征中华国土完整，百姓合家欢乐，所以当时人们称元宵为“唐圆”。
元宵节的第二件事是“张灯饰”。相传元宵节张灯始于汉代，当时汉明帝推崇佛教，下令上元节凡宫廷寺院一律“挂灯表佛”，后推广到民间，成为重大节日。传统习俗，农历正月十三为“上灯”，商店集市挂出各种彩灯供人选购，细貌人家和经济拮据的人家则自制花灯。先用竹篾制好骨架，然后糊上皮纸，再外饰彩色剪纸，安上举把、底座，底座中央插上蜡烛，花灯即成。花灯形状各异，有绣球灯、四方灯、八方灯、鼓形灯、柱形灯、梯形灯、锥形灯、鱼形灯、蟹形灯、虾形灯、五角星灯等等。
正月十四为“试灯”，这一天，各家打扫卫生张灯结彩为正月十五闹元宵做准备。正月十五为“正灯”。桃江历来有“年三十夜里的火，十五夜里的灯”的说法，十五这一天场面最热闹，夜帷刚降，各家就把张挂起来的大小彩灯里的蜡烛全部点亮，灯体通明，五光十色，煞是好看。如今城乡几乎家家住上了楼房，元宵节这天，每家楼下台阶、楼上走廊、楼顶天沟上都成排点上蜡烛，室内室外开满电灯，夜晚烛灯相辉，宛若白昼，这时候，呈现在视野的，是一派“繁灯夺霁华”的壮美景象。
元宵节的第三件事是“闹元宵”。元宵节这天下午五、六点时分，各家主人纷纷持香烛钱纸鞭炮上祖坟山点烛放鞭炮祭拜先人，叫做“送亮”。送完亮回来用油浸黄草纸条或稻草把子在屋前屋后空坪隙地、菜土田间烧火，叫做“照虫蚁”。边烧边祈祷说：“照死虫蚁，照死虫蚁......”据说照了虫蚁的地方当年虫蚁可大大减少。元宵节这一天人们最感兴趣的是看耍灯、耍狮子、耍猫（虎）、耍龙等民俗节目。一支灯队大约由二三十人组成，人人化妆揩脸，手举灯笼、道具，敲锣打鼓，另有不少孩童闲汉也举灯加入其中，队伍一条长龙，浩浩荡荡，好不热闹。耍灯先由领队通报主东灯来了，灯一到，主东便开大门燃放鞭炮热情迎接。
灯进屋的头一件事是耍狮子。狮子由两人合耍，道具由狮头和狮被组成。狮子在鞭炮声喔吙声中咆哮着进堂屋，一通滚地绣球后便入主卧室、其他房间、屋舍四周、牛栏猪牢驱瘟退煞去了，紧紧跟进的节目是丑角三花子发白。发白大都是以顺口溜的形式给主东拜年、赞美或劝勉主东，言辞大都风趣滑稽。随后由旦角、丑角们上演地花鼓、刘海戏金蟾、渔翁戏蚌、推车跑马、银虾闹海、鲤鱼跳龙门等节目，且歌且舞，翩跹如蝶，妙趣横生。末了灯队全体合唱：
“花鼓毑打得快又快，恭请主家莫见怪。莫怪莫怪真莫怪唻，主家新年发大财......”
唱毕，由主东打发红包送灯到下一户人家。
耍猫的节目与耍灯不同，耍灯采用横式结构，将表面上不相关联的若干故事平列起来构成节目的全部；耍猫采用纵式结构，以一个主要人物为中心，递进式展开故事情节。在形式上，耍灯侧重以曲艺表现节目内容，耍猫侧重以武打推进故事情节。
再说耍龙。桃江地方的龙多为布龙，传统的龙分三节，各自独立，龙脑壳张口吐舌，两目圆鼓，头上两角坚挺，颔下长须飘拂。腰股筒的骨架为竹木混合结构，共九节，也有十节以上的，每节安有一个举把。骨架由龙衣包裹，龙衣黄底，上饰彩鳞。龙耍什么节目主要靠龙珠指令，节目有黄龙穿洞、白龙出洞、二龙戏珠、过龙桥、翻江倒海、海底捞月等。
正月十六为“下灯”。过去民间农闲外出耍灯、耍狮、耍猫、耍龙，“三分赚钱，七分赚呷”，演出从正月初二开始，到正月十六结束，演出时间长的一直持续到月底才收兵打道回府。如今大家富裕了，耍灯、耍狮、耍猫、耍龙作为娱乐活动，旨在丰富人们的精神生活。