一
腊八、腊日，亦称腊八节，是我国汉族人民一个比较古老的祭祀祖先的节日。最初日期不定，随时举行。周代夏历十二月，人们常用猎获的禽兽祭祀祖先，因“猎”与“腊”通，猎祭就是腊祭，十二月也就被称作“腊月”。至汉，以冬至后第三个戊日为“腊日”，到南北朝，始改为十二月初八，即“腊八”。此时，佛教已在中国内地扎根，原被佛教徒尊崇的“成道节”（相传古印度迦毗罗卫国净饭王之子乔答摩·悉达多于十二月初八日在菩提树下得道成佛。乔达摩·悉达多即释迦牟尼），便与汉民族的原始腊八节合而为一而统称腊八节了。
腊八节的主要活动是吃“腊八粥”。江淮一些地方还有其他活动内容。例如黟县、休宁、宿松家家户户举行清洁大扫除，屯溪称之“打埃尘”，有所谓“家要发，腊八刷”之说。六安、金寨人认为此日是黄道吉日，是举行婚礼的好日子。寿县人认为此日可驱邪，他们击鼓扮“金刚力士”，舞流星以逐疫。濉溪人认为此日是祭祀祖先和天地神灵、祈求丰收与吉祥的节日。怀远、固镇人常在此日用胡萝卜腌制咸菜，说味道鲜美，久吃不坏。休宁北乡人在此日晒干豆腐称腊八豆腐。
1、吃腊八粥
腊八粥的起源有多种说法。一说源于佛祖吃粥成道。传说释迦牟尼游历印度名山大川来到摩揭陀国，因又饥又饿，加之酷热难熬，昏倒在地，被一位牧女看见，她便把身边带着的杂粮加些野果，用清泉水熬成乳糜状的粥，一口一口地喂他。释迦牟尼吃了粥，顿觉精神振奋，就在尼连河里洗了个澡，然后静坐在菩提树下沉思，终于在十二月初八日得道成佛。后每逢此日，佛寺僧众都要诵经演法，取香谷及果实等熬粥供奉斋僧，以示纪念，后渐流行于民间。一说起源于明太祖朱元璋赐名。俗传朱元璋年轻时曾给某地主放牛，饥饿难忍，掘鼠洞得五谷杂粮，熬粥充饥。登基后，于腊月初八忽想起此事，遂命御厨以五谷杂粮熬粥进食，吃后大悦，因是日为腊八，遂赐是名。一说起源于食粥驱鬼。据考查，腊八粥应起源于古代的食豆驱鬼仪式。
最初的腊八粥仅用红小豆煮制，后又发展到五味粥、七宝粥，到宋代已经流行。到明代，腊八粥已是皇帝赏给朝中大臣的节令佳食。到了清朝，腊八粥的制作渐趋复杂。
江淮各地都吃腊八粥。各地腊八粥的材料很不一致，各有特色，但一般都要用８样食品熬制。徽州的腊八粥，通常是用大米，配以干羊角（豇豆）、干白菜、干南瓜片、豆类、鲜青菜、红薯块、芋头、腌猪板油等混合煮成的咸味粥。一般要多煮，有的要吃10天半月。天长的腊八粥为糯米、红黑枣、白果、莲子、芡实米、菱角、胡萝卜、蜜枣等煮成。来安一般为糯米、花生、枣子、绿豆（或黄豆）、白果、莲子、糖等，可不拘一格。宿松为蔬菜、红豆、绿豆、红枣、薯丁、芋块、糯米及佛家散发的乌米等。怀远为米、豆米、花生仁、青菜、粉丝、豆腐、面筋、海带等拌上面粉熬制。固镇为米、豆腐、粉丝、胡萝卜等。濉溪为米、豆腐皮、蔬菜、馓子、粉丝等。毫州为毛栗、花生、红枣、百合、莲子、江米、红白糖、芝麻、精肉块、豆腐、粉条等，但一锅粥里不得超过8样。蒙城为小米、黄豆、花生仁、豆芽、豆腐皮、粉丝、菠菜等，一般都要多做，吃不完，意在年年有余。涡阳为面条、大米、花生米、麻花、粉丝、猪肉或羊肉等。全椒为米、红豆、黄豆、绿豆或芋干、萝卜、南瓜等。
吃腊八粥的目的各地也不一致。固镇、宿松人认为吃腊八粥可以消灾延寿，全椒人认为吃腊八粥为表示丰收不忘灾歉，肥东人认为吃腊八粥是为庆祝本年的丰收和祈祷来年五谷丰登。黟县人谓吃腊八粥是为了托灶神爷在上天向玉帝奏本时，要说地上人家的清贫、节俭，祈求苍天明年赐予一个丰收年。
吃腊八粥时，蒙城人将腊八粥涂在果树上，意为来年果树丰收。萧县人则在门前宅后的枣树身上涂些腊八粥，说是来年可以多结枣子。
2、腌制腊肉
我国民间有“吃了腊八饭，就把年来办”的俗语。农家自此就要开始腌制腊味。
腊味，一般指腌制猪肉、腊肠、鱼、鸡、鸭、鹅等，而腌腊肉是最主要的。腌制时，将洗净的猪肉、鸡、鱼等（猪肉、大鱼均要划些口子，便于盐份浸透），放在陶盆或缸里，逐层撒上盐，用手搓擦后盖好，每隔二、三天上下翻动一次，然后再经反复晾晒，腊肉就腌制好了。腊味可以贮存到第二年春耕时吃。淮河以南的地区几乎都腌腊肉，有的地区还有风味独特的腌制品，如寿县的腊鹅、六安的捆蹄，均别有一番风味。徽州各地还喜欢在腌制腊味时腌制火腿。每至阳光灿烂的日子，可以看到村镇人家的屋檐下，用竹竿穿晒着出缸的火腿及其他腌制品。
二
祭灶，又称祀灶，俗称祭灶王爷、祭灶君菩萨。
灶神的由来，有多种说法：一说为黄帝，死为灶神。二说为颛顼氏之子祝融，祀为灶神。三说为天上的星宿之一，被玉皇大帝贬谪到人间当了灶神，号“东厨司命”。四说为长栖于灶上的虫，俗称“灶马”或“灶鸡”。此外，还有老妇说、浪子说等。但上述种种说法，均不可信.根据研究，灶最初是过着穴居生活的以蛙为图腾的氏族首先发明的，而最初主持灶的是妇女，因此，灶神应是蛙图腾的女氏族长。
祭灶，早在周朝即已被列为五祀之一。《礼记·曲礼下》“（天子）祭五祀”，郑玄注：“五祀，户、灶、中霤、门、行也。”春秋时期，祭灶已经成俗，但此时祭灶的时间是孟夏之月，祭品为猪肺或血，祭祀者多为老年妇女。到了汉代，祭灶时间改为腊月二十三或二十四，祭品必为黄羊，祭祀者改为男性。到了唐宋，祭品中增加了胶牙糖、酒糟等。清末和民国年间，祭品减少，仅为灶糖和年糕之类，但增加了供灶神坐骑的饲料——清水和稻草。
1、祭灶的日期
江淮各地祭灶，时间大体为二十三、二十四。二十三日祭灶的有太和、五河、固镇、来安、休宁、怀远、肥东、六安（当地土著居民）、长丰（少数在二十四）、全椒、旌德（也有在二十七日）、宿松、屯溪等。二十四日祭灶的有黟县、休宁、祁门、青阳、六安（从旌德、桐城、怀宁来的移民）、濉溪等。也有“官祭二十三、民祭二十四”的，如天长、蒙城、萧县、涡阳等，泗县则“商人二十三，民二十四”。还有二十三、二十四、二十五３天的，如铜陵是“君三民四下五”，即皇亲国戚为二十三，普通百姓为二十四，娼妓为二十五或二十六日（当地道教、佛门亦为二十五日）；巢湖是“君三民四穷光蛋二十五”。
2、祭灶的内容与形式
祭灶有两种类型：一为祭灶神。这是多数，各地形式大同小异。潜山人在妇女收拾好锅台后，男人便洗脸、洗手，用楷书填写灶疏，将灶糖及一杯清茶、清水摆上锅台，点燃香烛，跪在灶前，默默祝祷，焚烧灶疏，焚毕，将灯笼点燃挂在大门口外，用双手捧着清水，泼在大门之外，泼水时，口念祷词：“一碗清水一阵烟，送您老人家上西天。好事请多奏，恶事切莫言。三十晚接您回来，初一给您拜早年！”祈祷毕，再叩头，取下门口的灯笼。当涂人祭灶时，先把灶糖粘在灶门上，然后把碗中的清水洒几滴在地上最后放炮为灶君送行，送行时需供上一块正方形的豆腐，意为“刀切豆腐两面光”，希望灶神上天多言“好事”。
休宁人在灶前供糯米粽、米饣果、饴糖，燃烛焚香，恭送“九天东厨司命灶君”上天奏事，故祭灶又称“送灶”。天长人在灶君前供一碗糯米饭，上插蜜枣、红枣、桂圆、白果、花生、莲子等果品，名为“灶饭”，还供有灶糖，敬神后，将纸印的灶神焚化。来安人在灶王爷的供桌两旁贴上“上天奏好事，下界保平安”的对联，并点燃香烛。长丰人在灶前焚香、点烛、供饴糖，同时放爆竹、叩头，烧填写了全家人名的“灶疏”。濉溪人摆设供品后，将厨房墙上旧的灶神揭下焚化，谓之“送灶神上天”，然后贴上新的灶神。蒙城人在灶君像前供两碟麦牙糖，点烛焚香、放鞭炮、烧黄表纸，行跪拜礼为灶君送行，并祈告：“上天言好事，下界保平安”。涡阳人焚香点烛，以糖饼（饴糖泡炒米花制作）奉灶君，并率家小拜奏：“辛甘臭辣，灶君莫言。”太和人白天清扫厨房，泥灶粉墙，晚上供以浑酒（民间以黍、谷自酿的一种低度酒，味甜）、饴糖，求其“上天言好事，下界保平安”。
另一种为祭灶的同时也祭灶神马。巢湖人用碟子盛饴糖及灶神马所吃的饲料（黄豆、草料），点燃香烛、鸣放鞭炮致祭。固镇人晚上把准备过年的鱼、肉果品之类摆在香案上敬灶君，先烧香叩头，把纸糊的元宝和灶马、草料以及小弓、小箭一起烧掉，同时燃放爆竹。怀远人为更新灶马子（即灶神像），剪稻草，撒麦麸，为灶神备马料，燃烛焚香，供糖饼、灶糖、拜送灶王爷上西天。淮北人剪草禾做马料，（主妇）祭灶时，一边叩头，一边祈祷：“剪草禾，做马料，好把灶马喂得饱，灶马上天昂昂叫，快送灶君归府早。”金寨人于前一日打扫室内外，粉刷锅台，翌日由主妇主祭，贴“东厨司马九灵黄帝灶君”神位，供豆腐、糖稀、剪稻草、拌黄豆作灶王“马料”，祭时祷告灶王“上天言好事，下界保平安”。
霍邱人晚饭前，家主将填有祈祷文字的“灶疏”在灶门焚化，并用黄豆、碎草拌成马料，从灶后撒到门外，边撒边念“剪马草，备马料，大马喂得嘎嘎叫，小马喂得满岗跑。” “铜陵人灶台上都砌有灶神龛，两旁贴有“上天奏好事，下界保平安”对联，上贴“司命厨”横披，送灶时备酒菜供品，烧香纸，燃红烛，放鞭炮，向屋顶上撒些茶叶、米作灶神马料，供品以米糖最好，说是让灶神嘴甜。较为特殊者，是长丰县北部居民还杀一只公鸡供在灶前，谓此为“灶王爷”的马。祭灶在全椒还有另一种说法，谓腊月二十三到除夕前家家要“掸尘”，怕打扫时得罪灶老爷而过不安年，故要先“送灶”。
祭灶前有些地方还要祭祖、接祖。青阳各地于堂上设供桌、列祭品，燃炮焚香，拜祖先遗像或牌位，晚餐后送“灶神”上天。黟县、东至、祁门、旌德也有类似做法。
祭灶日，黟县人还讲禁忌。灶前要打扫干净，灶台不能放东西，要洗涤春节应用器皿，出嫁姑娘必须回到婆家，不能在娘家留宿。