南方大多数地区上坟时，都会除掉坟上的杂草。但是北方一带，如山东等地，却有一种习俗，就是在坟头插柳枝。
在丧葬习俗中规定丧父是用竹子做孝杖，丧母则用桐木做孝杖。但是在北方一带却有这样一个习俗，它与传统规定的不同，是用柳枝作为孝杖。
什么是孝杖
在农村葬礼中，我们都能看见孝子在哭丧时都会用一根棍子撑在地上。这里的棒子就是“孝杖”。也称“哭丧棒”，据史书记载：“父之节在外，故杖取乎竹；母之节在内，故杖取乎桐”。
也就是说，丧父时用竹子做孝杖，丧母则用桐木做孝杖。然山东等地民间与丧葬习俗中规定的不同，用的则是柳枝。在当地习俗中，孝子用柳木制作的孝杖哭丧。丧杖长大约有30厘米左右，并且要保留孝杖上的树皮。孝杖的上方用白纸粘住。孝子在哭丧时用孝杖撑在地上。当葬礼结束后，将孝杖插在坟头，看是否能生根发芽，以此来预示子孙后代是是否兴旺。
坟头插柳枝的来源
山东民间解释，这是因为一个故事而来。
据说在很久以前，村里有位柳大娘，她的丈夫去世的很早，却给她留下了两个孩子，柳大娘含辛茹苦，省吃俭用的将两个孩子拉扯到大，并且让两人都娶上了媳妇。但是天有不测风云，有一年突然大旱，地里的庄稼颗粒无收。为了生活与养家糊口，柳大娘的两个儿子不得不外出打工。
家里就只剩柳大娘婆媳三人。大媳妇很孝顺柳大娘，对柳大娘的照顾无微不至，端茶递水、铺床叠被。百依百顺，婆媳间的关系很好。然而二媳妇则好吃懒做，并且对嫂子这样孝顺婆婆感到不爽。俗话说：“日久见人心”。
有一天，二媳妇趁大媳妇不注意时，将毒药放在了婆婆的碗里。大媳妇因不知道照例把饭端给了柳大娘。一碗饭还没吃完，柳大娘就感到浑身难受。惊慌失措的大媳妇不知如何是好。这时刚好遇见回家的老二，老二大声责骂着嫂子，可是被柳大娘制止了，柳大娘自知自己就快不行了。就让大媳妇将邻居王大娘叫来，对王大娘说：“人心隔肚皮，谁下毒害我说不清楚，在我死后让二个儿媳妇在我坟头各自插上柳枝，谁的死了，就是谁下毒害我”。
果然没过几天，柳大娘就去世了。王大娘按照柳大娘生前的嘱咐，让两个媳妇分别将柳枝插在婆婆的坟头。结果大媳妇的柳枝活了，而二媳妇的柳枝则死了。至此人们都知道了柳大娘是被二媳妇下毒害死的。这个民间故事出现以后，坟头插柳枝的习俗就开始流传。并且山东部分地区还将竹子或桐木制作的孝杖都改为柳木制作。
这个民间流传下来的故事，其中存在很多的漏洞与疑点，比如为什么要将后事嘱咐给王大娘？为什么同的柳枝，却一活一死？柳大娘是如何在生前，就知道凶手的柳枝不会成活？既然二媳妇看大媳妇不爽，为什么下毒时不直接选择大媳妇而是自己婆婆？这让不得不让我产生出“女人心，海底针”的感觉。
柳树能在坟头生长吗？
柳树通常寿命在20至30年，少数甚至能达到百年以上。属于广生态幅植物，并且柳树对环境的适应性较强。无论生态环境很好还是较为恶劣都有几率能够生长。喜光，喜湿，耐寒，是中生偏湿树种。也有较耐旱和耐盐碱的树种。也就说坟头的自然环境是有符合柳枝存活的。但是同样的柳枝，为什么一死一活，其中发生了什么就不得而知了。
在南方的大多数农村，人们普遍认为，坟头上长树对后代不好，其原因是树根可能碰到坟墓中的棺材，从而惊扰到里面的祖先。在南方大多数地方，人们都认为坟头上长树和长草都不好，这也是清明节时人们上坟为什么要除草的原因。
插柳的其他文化
除了坟头插柳外，在我国古代，还将赠柳来表达人们的挽留之意、不舍之情。其中这种习俗文化最早出现在《诗经.小雅.采薇》里：“昔我往矣，杨柳依依”。因为“柳”谐音“留”字，所以古时在离别时通常都是以赠送柳来表达不舍与祝福。希望离别的人在他乡能如柳枝一样很快的生根发芽，也是对离别之人的一种美好祝愿。
总结：抛开故事本身迷信的范围，同样有它的可取之处。很真实的告诉了我们一个道理，“要想人不知，除非己莫为”。无论是从民间流传的故事出发，还是从其他方面佐证，无不是希望人们做到“尊老，爱老、敬老、养老”的美德。同时也是希望人在世的时候心胸宽阔一些。