威海赤山是赤山明神传说的发祥地，有关赤山明神的传说和神话故事在荣成、文登、威海一带的民间广为流传，乃至在韩国、日本等东南亚国家也有影响。
赤山明神亦称赤山神，相传明神本相出于赤山红门洞。赤山明神威镇四海，法力无边，守护乡土，福佑大千，功德无量，乃华夏北方庇佑之神。“始皇并六国，于嬴政二十八年（前二一九年）东巡成山，以求长生不老之药。途大病，李斯遽祈明神，旋无恙。”唐长庆四年（公元824年）新罗（今韩国）“海上王”张保皋为发展海上贸易，在赤山建立了法华院，并保佑张保皋成就了海上大业。唐文宗开成三年（八三八年），东瀛天台宗三世座主圆仁（慈觉大师）随遣唐使赴唐求法数载，曾三赴赤山拜谒。归途中，于沧海屡遭劫难，幸明神显灵，方化险为夷，且保全经典数百卷。圆仁归国，遂以赤山明神为天台宗庇佑之神供奉，其后同门安惠秉承其遗愿，于京都修一寺院，名之曰：“赤山禅院”。而后，赤山明神渐为东瀛等国所崇拜，乃至波斯、大食等区域。至今，日本、韩国等寺院仍多供奉赤山明神，以福佑天下，普渡苍生。
自唐朝以后赤山明神作为中国北方海上保护神深受沿海渔民的供奉，赤山明神护国佑民的故事千百年来更是广为传颂，这些美丽的传说，成为荣成非物质文化遗产的重要组成部分，为更好地传承和发扬赤山久远神话传说和中韩日三国文化，亟需得到全社会的关注与全面的保护。
赤山之巅，一座高达58.8米的赤山明神像温然伫立，护佑着一方居民的幸福安乐。这是中国第一海神像，世界上最大的锻铜神像，远在石岛小城外人们就能看见他庄严的身影，踞山瞰海，抚掌听涛，极目海天。一年四季，都有许许多多的中日韩游客不远千里前来赤山朝拜明神，他们在明神像前祈祷平安、财富、健康、爱情，祈祷一帆风顺，祈祷生活幸福美满，祈祷世界的和平繁荣。
这座赤山大明神的传说可是很多。
一是赤山明神法力无边，能招魂收魄、起死回生，加福寿于弥留之际。他呼出的一口仙气，他脚下的一抔泥土都可以救人性命。传说，赢政二十八年即公元前219年，秦始皇东巡成山，以求长生不老之药，途中大病，丞相李斯飞马赤山拜见明神，求得红门洞前九撮土捻而为药方才救得始皇一命。后来，古代北方贵族的亡灵都要请赤山明神来守护，以期明神庇佑起死回生、消弥罪过、解除痛苦，即便不能如此，也期望能福荫子孙和家族。再后来，由于泰山的勃兴，不知自何时起“魂归赤山”逐渐演变成“魂归泰山”了。不过在日本的史籍和文艺作品中，还能找到清晰的印记。
二是赤山明神神通广大，能平波息浪、除危救厄，解倾覆于狂涛之下。他海上救人无数，其中最著名的一个被救者就是圆仁。唐宣宗大中元年（即公元847年），入唐求法的日本高僧圆仁法师由赤山浦（今威海荣成石岛湾）渡海归国，途中突遇风浪，危难之时，赤山明神现身施法，平息风浪，圆仁一行方才得以顺利回国。他圆寂后，弟子遵其遗嘱修建赤山禅院供奉赤山大明神，从此赤山大明神从皇室到民间开始深入日本社会，成为日本民众生命财产的保护神和日本佛教天台宗的护法神，这座禅院后来成为日本京都七大古寺之一。
三是赤山明神急公好义，能扶弱解困、招财进宝，赐福禄于窘迫之时。传说，明神的府第红门洞内有金箔十八扇和无数珍宝，一扇金箔就值山东的一半，石碾子上的小米全部都是金珠子。和明神有缘的人，从放牛娃、僧侣、船夫到将军，很多受其恩惠。特别是唐代时期，新罗人(今韩国)张保皋入唐从军，功成名就后来到赤山浦，弃军从商在赤山明神的庇佑之下，成功的开展了中、韩、日三国的海上贸易，成为威镇东亚海洋、权倾新罗、富可敌国的“海上贸易王”。如此以来，行商坐贾和三教九流纷纷加奉赤山明神与赵公元帅和关圣帝君一般为武财神。
关于明神的出身，世上众说纷纭，这为明神的神圣本色更添了一份神秘色彩。他不像其他神灵一样具有清晰的说法，而是多种传说并行，每一种说法都有自己的缘由，都有自己的神话谱系，其中最著名的主要有三种。
一种说法认为赤山明神就是大明神--日华君分身赤山的化身。是掌管东海的地方神与海神，是古代中国北方的保护神，肩负着保佑沿海居民平安、健康、幸福的重任。其影响有史可考在汉代即有深广的影响，至唐代还流传到日本和新罗（今韩国）。在日本演化成天界的“辅星”，即七福神中的福禄寿神，能带给人们财富、智慧和长寿。在人间则被称为“泰山府君”，即阴阳道的祖神，掌管世间万物的生死与命运。在新罗则演化成新罗神，成为韩国的海神和财神，成为与张保皋有着前世今生关系的神明。
第二种说法认为赤山明神就是封神榜中的王武吉。王武吉本是一樵夫，因误杀王相被判为死刑，后为姜子牙所救，并被收为弟子。王武吉专心在姜子牙处学习法术韬略，很快，他的功力与境界都得到了极大的提升。一日文王出猎，途遇王武吉，王武吉把姜子牙引见给了文王。后来，他跟随武王伐纣，成为了一名骁勇无比的先行官，为伐纣伟业立下了汗马功劳。王武吉死后，其魂魄被派往赤山，封为赤山明神。从此，他临山览海，保佑着中日韩三国人民的平安。
第三种说法源于长篇小说《赤山明神录》，书中认为赤山明神是太阳神遗落人间的儿子。他独居在赤山红门洞中，靠狩猎维生。后遇紫檀教胡不归，拜之为师，并从此走上了漫漫修真之路。他打海怪，战异灵，斗魔教，拯救了人间无数生命，成全了胡不归与绿腰、如花与小江、楚天与寒烟等一段段美好姻缘，奇遇重重，命运非凡。经炼气期、辟谷期、开光期、融合期、元婴期、分神期、合体期等多个阶段，最后渡九重天劫，飞升为大罗金仙，成为了大名鼎鼎的赤山明神。
以上三种说法的观点迥异，第一种说法是直接赋予了赤山明神高贵的出身，即：他是横空出世的一个大神，不需要任何的修炼与努力，即可处理一切事务，带有鲜明的终极崇拜色彩；第二种说法借封神榜之事赋予了赤山明神坚实的史据，使他的来龙去脉较为清晰，与海神娘娘林默娘崇拜相似；第三种说法则在给予赤山明神高贵出身的同时，也详尽地描述了他的成长经历，修真玄妙，爱情缠绵，使明神具有了高度的神性之美。但不管以上三种观点差别如何悬殊，结果都是一样的，它们最终都在诉说同一个大神--赤山明神。明神丰富的神话谱系使其变得更为扑朔迷离，更加具有令人虔诚信仰的力量了。
由于历史文化的渊源，随着国际间的和平友好与经贸文化交流，赤山明神还被赋予了新时代的国际化色彩，被誉为世界和平友谊之神，尤其得到中日韩三国人民的广泛认可。