砚是中国书法的必备用具。砚台不仅是文房用具，由于其性质坚固，传百世而不朽，又被历代文人作为珍玩藏品之选。
我国广东肇庆端溪的端砚、安徽歙县的歙砚、甘肃南部洮州的洮砚和山西绛县的澄泥砚被并称为中国传统“四大名砚”，其中尤以端砚和歙砚为佳。
端砚
端砚产于广东肇庆东郊的端溪，世称端砚为“群砚之首”。端砚石出产在肇庆市东部的烂柯山和肇庆市七星岩北面（西起小湘峡，东到鼎湖山）的北岭山一带，尤以老坑、麻子坑和坑仔岩三地之砚石为最佳。端砚石不但具有“体重而轻，质刚而柔，摸之寂寞无纤响，按之如小儿肌肤，温软嫩而不滑”之特点，更具有“秀面多姿，呵气研墨，发墨不损笔毫”的长处。自唐代问世以来，便颇受文人学士青睐。加上纹理绮丽，各具名目，加工技艺亦愈纷繁，地位越来越高，以致升到我国石砚之首，长盛不衰。并且与湖笔、徽墨、宣纸并称为中国文房至宝。
端砚的主要石品花纹有冰纹、金线、银线、青花、玫瑰紫、火捺、天青、蕉叶白、鱼脑冻、冰纹冻、天青冻以及名贵的石眼。较常见的石品是冰纹和金线、银线，其次是火捺。鱼脑冻（包括碎冻）和蕉叶白则是稀有的，非常难得。端砚之所以名贵，除了石质特别幼嫩、纯净、细腻、滋润、坚实、严密，制成的端砚具有呵气可研墨、发墨不损毫、冬天不结冰的特色外，还与其开采、制作的艰辛有关。
端砚居中国四大名砚之首，更是不少人心头之结。端砚不但古来已十分名贵，更因几大名坑砚材枯竭，近年所有名坑都已“封坑”，特别是老坑已封坑多年，无石可采。所有名坑中，老坑、麻子坑、坑仔岩，梅花坑，宋坑等端砚身价日升，这些原料已经越来越珍贵。端砚之所以封坑，是因坑道闭塞、塌方和政府保护而封坑停采，由于砚资源越来越少，现在销售的都是以前开采的砚石，卖一块就少一块了，故端砚之收藏价值越来越高，升值潜力越来越大。
端砚的制作过程较为复杂，工序繁多。主要有采石、维料、制璞、雕刻、磨光、配盒等。端砚的雕刻是端砚制作过程中极其重要的工序。要使一块天然朴实的砚石，成为一件精美的工艺品，就需要创作设计和雕刻的过程。故雕刻艺人要对砚璞因材施艺，因石构图，还要根据砚璞的石质，去粗存精，认真构思，并考虑题材、立意、构图、形制以及雕刻技法如刀法、刀路。雕刻端砚要线条清晰，玲珑浮凸，一目了然。端砚雕刻主要有深刀（高深雕）与浅刀（低浮雕）雕刻，还有细刻、线刻，适当的通雕（镂空）。一方端砚的问世，要经过从探测、开凿、运输、选料、整璞、设计、雕刻、打磨、洗涤、配装等十多种艰辛而精细的工序。
2006年5月20日，端砚制作技艺被列入第一批国家级非物质文化遗产名录。现今，世界上最大的端砚是《端溪九龙砚》，长4.6米，宽3.15米，厚0.45米，重达13.8吨。被誉为中华之最，收藏于肇庆市端茗砚雕工艺厂。
歙砚
歙砚又称“龙尾砚”、“婺源砚”，从唐代开元间歙砚已成为贡品。砚石产于江西婺源龙尾山，婺源古属歙州（今安徽歙县），故名。以婺源（古属歙州，今属江西）龙尾山下溪涧中的石材所制最优，其特点是色如碧云，声如金石，湿润如玉，墨峦浮艳。其石坚润，抚之如肌，磨之有锋，涩水留笔，滑不拒墨，墨小易干，涤之立净。自唐以来，一直保持其名砚地位。南唐时形成一定规模。歙砚石具有“滑不拒墨瓜肤而嗀里，金声而玉德”等优点。按天然纹样可分为：眉子、罗纹、金星、金晕、鱼子、玉带等石品。
罗纹砚中，以纹理细密的古犀罗纹、鱼子罗纹和暗细罗纹为最佳。歙砚因其石纹各异而拥有不少雅称，如金星砚，砚石中洒布金黄色点，黑地黄星，宛若夜幕繁星；罗纹砚，蓝黑细线似罗纹，细的如盘发，粗的似卷带，起波的灵动，像卵石见扁见圆；蛾眉砚，卧蚕、柳叶都似眉，长的长，短的短，有的还成双成对，恰似脸上挂双眉。另外还有鱼子纹、瓜子纹、枣心纹、算子纹、松纹、豆斑纹、角浪纹等，雕砚名家们一般都会因材琢砚，让纹彩尽量展现出自然纯朴的姿色，使得天工妙手合一，交相辉映。尽管罗纹歇砚实用价值很高，但名气并不是最大，歙砚中名气最大的是金星砚。从唐代开采歇石以来，金星砚的名气一直高居首位，被人们认为是歙砚的代表。
金星砚硬度高，坚润耐磨，且越磨越亮，冲洗容易，光亮如初，是砚中之上等佳品。歙石的地质年代后属震旦纪，距今十亿年，是一种泥质粘板岩。歙石的平均硬度，为四度左右，比端石高零点五度。由于歙石坚润，故有“多年宿墨，一濯即莹”的优点，为端石所不及。历史上赞美歙砚的诗文甚多。如北宋书法四大家苏武、黄庭坚、米芾和蔡襄，都对歙砚作过极高的评价。
洮砚
洮砚产于甘肃省甘南藏族自治州临潭、卓尼、岷县等县洮河沿岸，亦称洮河砚。洮河砚具有悠久的历史。据史料记载，宋神宗熙宁四年〔公元一0七一年〕王昭于征战中在洮河边发现，故而得名。其料取于甘肃卓尼（唐属洮州）一带洮河深水处。特点是石质碧绿，整洁如玉，条纹似云彩，贮墨不变质，十多天不干涸。因其石质细腻，纹理如丝，气色秀润，发墨细快，保温利笔，北方最为贵重，宋时已经稀少，解放后又恢复了生产。洮砚石产于中国甘肃省甘南藏族自治州卓尼县洮砚乡洮河之滨，是水成岩的一种，又名辉绿岩。洮河砚，以其细密晶莹、清丽动人、石纹如丝，似浪滚云涌等特点，为历代皇家所珍藏，备受文人雅士青睐。
洮砚脉矿主产洮河东岸喇嘛崖、水泉湾一带，其矿石成型于4亿年前。洮河砚具有其他砚材不可比拟的四大特征：
其一，色泽雅丽。绿色是洮砚石料的代表色，有墨绿、碧绿、辉绿、翠绿、淡绿、灰绿等色相。最上品为绿漪石，俗称“鸭头绿”，其次为辉绿色的“鹦哥绿”，淡绿色的“柳叶青”。还有洮河紫石，其中暗红色者可与辉绿石媲美。
其二，莹润细腻。洮河砚材水份充沛，手感滑腻，故以虽经酷暑而墨不干之盛誉称雄于诸砚材。
其三，结构紧密。洮砚砚材颗粒极细，粒径在0.01毫米以下。颗粒与粉尘粒径分界点为0.07毫米，所以洮砚颗粒比一般粉尘还细小。洮砚石料中还含有多种金属离子。所以，洮砚发墨快，而且墨汁细，有光泽，具有滑不拒墨，涩不滞笔的优点。
其四，硬度适中。洮砚砚材硬度为摩氏3.5—4度，作为砚材恰到好处，适合雕琢。洮砚在雕琢上的最大特点是带有与砚身整体造型浑然一体的石盖，这是其他名砚诸如端砚、歙砚所没有采用的雕琢手法。其次就是大量运用赏心悦目的镂空雕琢技巧。洮砚最值得一提的就是，一直仍坚持手工雕琢，这不仅使得每一款洮砚都是孤品，而且为工匠发挥技艺留下了极大的空间。洮砚的刻砚工艺，千百年来世代相传，雕刻使用浮雕和透雕两种技法。透雕是在浮雕的基础上镂空其背景部分，这是洮砚雕刻艺术中最具特色的技艺。透雕图案的真实感、立体感很强，富有艺术魅力，同时也增加使用价值，透雕镂空后的凹底安排为砚台的水池。洮砚千年的雕刻历史，将使洮砚艺术更加璀璨光辉。
历代以来，尽管生产洮砚的石料主要来源于洮河东岸的喇嘛崖岩层之中，山崖险峻、道路崎岖，三面环水，水流湍急，开采难度十分巨大，但开采洮砚石料的工作从未停止，并挖掘出许多的稀世珍品。绿色是洮砚石料的代表色，有墨绿、碧绿、辉绿、翠绿、淡绿、灰绿等色相。墨绿亦分深浅两种浓度，深者近于黑色。最上品为绿漪石，俗称“鸭头绿”，其次为辉绿色的“鹦哥绿”，淡绿色的“柳叶青”。带黄标者更为名贵，有“洮砚贵如何，黄标带绿波”之说。还有洮河紫石，其中暗红色者可与辉绿石媲美。故古人有“洮砚一方，千金难易”之说，而在洮河石地下藏量急剧减少的今天，洮河砚的收藏前景更是不言自明。
宋代著名文学家、书法家苏东坡称赞洮砚：“洗之砺，发金铁，琢而泓，坚密泽。”宋代著名诗人、大书法家黄庭坚赋诗：“洮河绿石含风漪，能淬笔锋利如锥。”足可见洮砚石石质之好。洮砚石坚细莹润，发墨细快生光；墨贮于砚中，冠盖成珠，月余不涸，亦不变质；保湿利笔，加之发挥了甘肃的“透雕”特点，玲珑剔透，精致文雅，美观大方，历来为中外书画家、鉴赏家赞赏和珍爱。
澄泥砚
澄泥砚最早产于山西绛州，其孕于汉,兴于唐,盛于宋,明代达到炉火纯青的艺术境界,跻身中国四大名砚台。自中唐起,历代皆为贡品,在中国砚台史上占有重要地位。以鳝鱼黄,蟹壳青,豆砂绿，玫瑰紫，虾头红，朱砂红等颜色为珍品。文人墨客视为珍宝，多为题铭珍藏。它不是石块砚，是用沙泥烧炼制成的砚，质地类瓦，属陶瓷砚的一种非石砚材。其制作方法是：以过滤的细泥为材料，掺进黄丹团后用力揉搓，再放入模具成型，用竹刀雕琢，待其干燥后放进窑内烧，最后裹上黑腊烧制而成。澄泥砚的制作始于晋唐时期，兴盛于宋朝。其特点是质地坚硬耐磨，易发墨，且不耗墨，可与石砚媲美。唐时，虢州（今河南灵宝县南）已成为制澄泥砚的著名产地，在现代，澄泥砚的产地有河南洛阳、河北钜鹿、山东青州、山东泗水、山西新绛县、湖北鄂州、四川通州和江苏宝山等地。
澄泥砚产地位于山西省的新绛县，古称“绛州”，绛州澄泥砚始创于唐代（公元618-907年）。山东泗水鲁柘砚和绛州澄泥砚是泥砚。与端、歙、洮砚齐名，史称“三石一陶”。澄泥砚是用特种胶泥加工烧制而成。因烧过程及时间不同，可以是多种颜色，有的一砚多色，尤其讲究雕刻技术，有浮雕、半起胎、立体、过通等品种。澄泥砚由于使用经过澄洗的细泥作为原料加工烧制而成，因此澄泥砚质地细腻，犹如婴儿皮肤一般，而且具有贮水不涸，历寒不冰，发墨而不损毫，滋润胜水可与石质佳砚相媲美的特点，因此前人多有赞誉。
今日所见古澄泥砚极为稀少，上品更是难求。澄泥砚以“朱砂红、鳝鱼黄、蟹壳青、豆绿砂、檀香紫、为上乘颜色，尤以朱砂红、鳝鱼黄最为名贵。现代华夏澄泥砚不施彩釉，采用科学周密的原料配方，精心的药物熏蒸，特殊的炉火烧炼，使之自然窑变，澄泥砚幻变神奇、色彩各异、巧夺天工、不但保持了史书记载的名贵颜色，而且烧制出古砚从未有过的花石纹，其纹理天成，美妙多姿，令人叹为观止。经专家评鉴确认，完全具备古砚“泽若美玉、击若钟磬、易发墨、不伤笔、冬不冻、夏不枯、写字做画虫不蛀等特点。
澄泥砚的砚体形有圆、椭圆、半圆、正方、长方、随意形的。雕式有号、耳瓶、二龟坐浪、海兽哮月、八怪斗水、仿古石渠阁瓦等立体砚。平面雕刻有山水人物、草树花卉、走兽飞禽；又有犀牛望月、台山白塔、嫦娥奔月等。这些雕砚刀笔凝练，技艺精湛，状物摹态，形象毕肖，灵通活脱，逗人情思。置于桌畔案头，既是文房中实用的四宝之一，又是供观赏的艺术珍品，产地却莫衷一是，有河南虢州说、山西绛州说、山东青州说，虽各有说法，但都没有离江河太远，古人说取河泥澄而制砚不假。只是这个制法却颇费周折，光是淘洗澄结便要一二年，出泥后“令其干，人黄丹团和搜如面，作二模如造茶者，以物击之，令其坚。以竹刀刻作砚之状，大小随意。微阴干，然后以利刀刻削如法，曝过，间空垛于地，厚以稻糠并黄牛粪搅之，而烧一伏时，”然后再用黑蜡、米醋相参蒸多次。如此繁复的工序，使砚台坚如铁石。今日所见古澄泥砚极为稀少，上品更是难求，其原因之一，恐怕就在于制作工艺繁复而产量甚低了。加上石砚中的佳砚理当比泥砚更胜一筹，流传久远者当然比泥砚更多。