什么是“天府”呢？“天”，不难理解，就是“天子”的意思，“天府”就是与天子有着紧密联系的地方，通常情况下为天子的出生地、封地以及发祥地等。
中国历史上一共出现了四大天府：应天府、顺天府、承天府、奉天府。这四大天府，因朝代不同各有设立，所以，有的对应的还不仅仅是一个地方。
第一、应天府
宋朝时期的应天府，是现在的河南商丘。景德三年也就是公元1006年，当时宋真宗在位，就把当年赵匡胤的发迹地宋州，改为应天府。
明朝时期的南京称应天府，当过一阵子的明朝首都，后来在永乐时期迁都顺天府，应天府便顺理成章地称为了留都。
朱元璋人生中最重要的一场战斗之一就是公元1356年攻破集庆路，成为了他称帝霸业的重要一步，一入城，朱元璋就将集庆路改名应天府。
公元1645年，清军攻克应天府，并将其改名为江宁府。
第二、顺天府
顺天府是指明清朝两代北京地区，明成祖朱棣为藩王时，其封地就是现在的北京。朱棣是个有野心的人，他等到朱元璋一去世，便起兵与侄子建文帝朱允炆抢起来天下，并最终成功当上了天下之主。朱棣上台后，立马宣布迁都北平府（北京），并将其改称为顺天府。
在永乐十八年的时候，迁都北京，当时的应天府南京作为了陪都。
第三、承天府
承天府位于今天的湖北省钟祥市，由明朝嘉靖皇帝设立的。明武宗朱厚照由于死得突然，又没有子嗣，于是便由堂弟朱厚熜继承皇位。而朱厚熜的出生地就在湖广布政司安陆州，因此朱厚熜登基后，便升安陆州置承天府，治钟祥县。
清朝建立后，承天府被改称为安陆府。
第四、奉天府
明朝和清朝都设有奉天府，但所属之地不同，明在湖南武冈，清在今辽宁沈阳。
位于湖南武冈的奉天府，是存在时间最短的天府，只有短短的五个多月，由南明末代皇帝朱由榔设立的。但是很快，清军便拿下了刚刚升格的奉天府，朱由榔弃城而出，又一次踏上了流亡的艰辛之旅。清军入城后，清廷又把奉天府改为武冈州。
公元1657年，满清以“奉天承运”之意在沈阳设奉天府。直到1912年清朝灭亡，奉天府才被废除。