东河戏是江西最古老的剧种之一，起源于明嘉靖年间，因发源于赣县田村、白鹭、南塘等东河（贡江）一带，故称东河戏。它的舞台艺术集昆腔、高腔、乱弹等多种声腔于一体，三种声腔齐头并进，风格独特、异彩纷呈，是赣南土生土长的地方戏，具有浓厚的地方乡土气息。2014年被列入第四批国家级非物质文化遗产代表性项目名录。
东河戏是在江西省赣州市东河片地区高腔的基础上，逐步融合了昆曲、宜黄调、桂剧、安庆剧、弋板、南北调、秧歌调等，发展成拥有高、昆、弹三大声腔较为完整的地方戏曲剧种。因其形成于赣州东面贡水流域，故称东河戏。东河戏中的乱弹腔首先将自己的观众定位于下层百姓，非常具有地方特色，实际也证明它受到人民的热烈欢迎。
大约于明代中叶，赣东北的弋阳腔传至赣南农村，出现清唱弋阳腔高腔的坐堂班。清初产生了演弋阳腔连台大戏为主的高腔玉合班，清康熙兴国县令张尚媛《六言诗》注曰：“里人演剧，十日或十二日一本者为大戏。”大戏者，当即指此。
清顺治十一年，又由赣县商贾带回的苏州艺人组建了家族昆腔班，取名凝秀班。康熙二十四年，游客钟元弦于赣州域里看了《邯郸记》，并写下《客邸招饮观黄粱剧》诗句记叙。明末清初，高昆两班活跃于赣县、兴国各地。
清康、乾间，邻地的宜黄腔和北方秦腔、梆子乱弹腔开始传入赣南，继有西皮调从广西传进，至此，一个兼唱高腔、昆腔和皮黄乱弹诸腔的地方剧种便逐渐成熟而最后定型。
东河戏的剧目，高腔至今保存了明代弋阳腔连台大戏《目连戏》等27本、单折戏46本；昆腔剧本有《双熊梦》等整本五种，单折80出，而且皆标工尺曲谱。弹腔剧目有191个正本，208出单折，大都是蟒袍大戏。
东河戏舞台艺术集高、昆、乱声腔之大全。高、昆曲牌多达229首。连台大戏古朴雄浑，气氛热烈，保持了弋阳腔锣鼓伴奏，人声帮腔的特点。传统剧目又有青阳、四平两腔的委婉转折，一唱三叹。高腔曲牌，笙簧同奏，细腻典丽，世称赣昆；乱弹腔，板式多变，繁音急弦，与高、昆二腔竞相媲美。在表演技艺上，以钉耙长索、耍牙转眼和《五台会兄》十八罗汉桩的造型最为精彩。
历史沿革
东河戏经历了一个复杂的发展过程。早在嘉靖年间(1522—1560年)，东河流域出现了一种以高腔曲牌清唱故事的坐堂班，坐堂班每逢吉庆节日，酬神还愿时，演唱一种受弋阳腔影响的“道士腔”，这种坐堂班不彩扮表演，而是围桌而坐，和琴而唱，形式较为简单而灵活，故特别为当地百姓喜爱，这种坐堂班被历代艺人和戏曲研究家认定为东河戏的胚胎，并于万历年间搬上舞台。
据当地人讲，坐堂班盛行时期，每次迎神赛会，乡间必选男女姣童扮作神道仙佛故事及流行戏曲中的精彩画面，肩抬游行，当地人俗称“扮故事”，这一传统还沿袭至今。“扮故事”形式上发展到以高腔大本戏为主的舞台演唱，形成东河戏刍形。
在坐堂班盛行时期，每次乡间迎神赛会，必选男女姣童扮作神话传说中的神道仙佛及流行于戏曲中的人物，人们便肩抬游行于乡村之中。清顺治三年(1646年)，睦埠人刘仁全组建演唱高腔戏的戏班，名叫“玉合班”，这是东河戏成立最早，也是历史最长的一个戏班。“玉合班”主要演出高腔连台大戏，如《目连传》、《西游记》、《三国演义》、《香山记》、《封神榜》等，这些剧目都是一本戏能演十几天的连台戏；其中最著名的当属《目连传》，当地人最记忆犹新的是其“耙”。这指的是该剧有一些特技表演，耙是一种三刃铁叉，演出时常演员用耙不断向人的头部、腋部、胯部掷出追打，惊脸的动作能把观众看得自瞪口呆。《目楼传》正是通过这些高难度的绝技来表现剧情。《五台会见》中讲杨三良模拟十八罗汉神态，自有一套程式，惟妙惟肖。《铁树传》演许真君降伏孽龙，群歌群舞场面气势宏伟，动作奔放遒劲，所以受到当时人们，一致好评。“玉合班”一直以来都非常强大，并派生许多戏班，且多以“玉”字取名，如玉喜台班、玉清台班。
时隔几年，清顺治十一年(1654年)，又从苏州来了一批昆曲子弟，在田村组建了以演唱昆曲为主的“聚雪班”(后改为“凝秀班”)。高腔、昆腔互相渗透，这两个班社的组建，标志着赣州一个以演唱高昆为主的戏曲剧种开始形成。
以昆腔为主的“聚雪班”的成立，当地有一个小故事，据传东河流域有一个富商，名叫谢国泰，此人在苏州经商多年，积蓄了大量资本，由于在苏州年限已久，酷爱昆曲，所以告老返乡时，在苏州买来一批昆腔演员带回赣县，并组成“聚雪班”。“聚雪班”在表演上有一个特点，即非常保守，它不肯吸收弹腔艺术特色，因而在其发展上有一定的局限。但“聚 -雪班”的演出非常规范，并且表演一丝不苟，注重舞台形象，故受到上层人士的欢迎，许多文人、当地士绅、地方官员都非常喜爱它。其演出剧目主要是传奇名剧，如《长生殿》、《琵琶记》、《雷峰塔》、《金印记》、《渔家乐》等。
康熙时，东河戏又吸收宜黄调，简称“二凡”。咸丰后，又吸收桂剧西皮戏、安庆剧、弋板、削匕调、秧歌等；谜就使得东河戏乱弹腔形成以二凡西皮为主，同时又吸收安庆调和南北词的一套完整系统，剧目多达五六百种，皮黄剧目以列国、秦汉、三国及唐宋历史题材为多；唱安庆调的主要有《打樱桃》、《听琴接驾》等，唱南北词的有《安安送米》、《洞宾对丹》等；其他如《小放牛》、《进城看女》、《打花鼓》、《大补缸》等，亦各有专用曲调。东河戏中的乱弹腔首先将自己的观众定位于下层百姓，非常具有地方特色，实际也证明它受到人民的热烈欢迎。至此东河戏酌发展历程基本完善，它糅合高腔、昆腔与乱弹腔为一体，是一个真正意义上的“三腔合一”的剧种，三种声腔齐头并进，异彩纷呈，各有所长，各有绝技，多有独特的表现手法，具有深厚的群众基础。
自乾隆至同治的100多年间，是东河戏发展酌、最高峰，流布最广。当时，仅河东一片，职业班就有49个，演出剧目，据不完全统计：高腔有252种，昆腔有96种，弹腔655种，流行区域发展到赣南各县和吉安地区，“以及闽西、粤北与梅县、潮州和湘西部分区域。此后又相继吸收了江西宜黄调、桂剧西皮戏、安庆调、弋板、兴国南北词等发展成为有高、昆、弹三大声腔，较为完整的地方剧种——东河戏，成为影响赣州东河一带的“赣州第一剧种”。
第二次国内革命战争时期，东河戏演员投入到革命当牛去，在舞台上塑造了毛泽东、朱德、彭德怀等革命伟人的形象，扩大了红军的影咆。上个世纪60年代，赣州东河戏迅速发展，挖掘整理出一批如《封神》、《白蛇传》、《疯僧扫秦》等优秀传统剧目。1956年，赣州东河剧团排演的《尉迟恭》一剧，赴北京中南海怀仁堂，向国家领导人作汇报演出。
一百多年来，古老而独特的赣州东河戏，是客家先贤创造的戏剧艺术财富。它丰富多彩、风格独特、可塑性强、乡土气息浓郁、立足农村的表演形式，赢得了不同层次观众的青睐。
今天，在赣州东河一带的乡村中，仍保留着众多民间东河戏班，在传统节日和婚丧嫁娶时，人们都会邀请戏班唱上几台大戏。