发式传达出人的年龄变化，是社会地位与身份认同的一种表现，是不同场合的礼俗需要，也是人表达情感的重要载体。自古以来，汉族男女都蓄发，从不轻易伤害自己的头发，古代著名的儒家经典著作《孝经·开宗明义章》载：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也”。于是，男性以冠巾（帽子和丝巾）束发，女性则梳成发髻。
下面从结发与断发两方面阐述头发对人生命与情感的重大意义。
结发
“结发”指青年男女“始成人也，谓男年二十，女年十五，时取笄冠为义也。”男子行冠礼，把头发盘成发髻，谓之“结发”，然后再戴上帽子（冠）。《说文解字》：“冠，弁冕之总名也。谓之成人”。《礼记·曲礼上》亦记：“男子二十冠而字”。男子举行冠礼并赐字，标志着男子进入成人年龄，可以履行家族及社会职责，包括可以结婚成家。古代女子长到十五岁，行“笄礼”，即“笄簪子礼”，标志着女子十五岁成年。“笄”本义指古代盘头发或别头发用的簪子。
男女到了成人年龄，就可以结婚成家了。古代婚姻习俗中也有将男女头发相结之俗，中国人用“结发夫妻”来形容缔结婚姻关系的夫妻身份。夫妻成婚时，或夫妻并坐，各取两人一缕头发束在一起；或各取头上一根头发，合而作一结，用结发表达永结同心、爱情永恒、忠于彼此、永不分离的爱情愿望。新夫妻在洞房花烛夜时：“交丝结龙凤，镂彩结云霞，一寸同心缕，百年长命花”。《梦粱录》中写道：“男左女右结发，名曰合髻，又男以手摘女之花，女以手解新郎绿抛纽，次掷花髻于床下，然后请掩帐”。合髻就是指男女各剪下一缕头发，结成同心样式的髻，然后与新娘的花一起，掷于新床下，以青丝系同心。“永结同心”是人们对美好爱情婚姻的向往。
夫妻结发
后来，人们就称首次结婚的男女为“结发夫妻”。在有些新婚洞房中可看到火红色的“同心结”，即是古代同心发结的延伸，“结”字取其坚固、结伴、结合之意。
除了结同心髻，婚礼时还要以“同心结”相牵，“牵巾”的同心结即是由同心髻延伸而来，北宋孟元老的《东京梦华录》记，新娘迎娶到男家时，两家各出一根彩段绾成同心结，男女各执一头，相牵而行，拜谒祖先，然后夫妻对拜。南宋时，吴自牧的《梦粱录》中也详述了牵巾的内容。
永结同心
婚礼喝交杯酒也要用同心结，亦是结发同心髻之延伸，《东京梦华录》：“用两盏以彩结连之，互饮一盏，谓之交杯酒。饮讫，掷盏并花冠于床下，盏一仰一合，欲云大吉”。即用同心结拴在两个酒杯上，交臂而饮。酒喝完后，与花冠掷于新床下，如果酒杯一个仰，一个覆，就是大吉的征兆。同心结还用于人们的闺阁装饰，表达对白头偕老、永结同心的爱情生活的向往和追求。
此外，据说汉代举行葬礼时还有这样一个风俗，如果结发妻因故早折，做丈夫的就会把他们结婚时用的梳子掰开分为两半，梳子上还留存着妻的青发几缕，其中一半梳子随葬入棺，以表示生生不忘结发之妻，纪念结发之恩爱情深。在《玉台新咏·古诗为焦仲卿妻作》里写有：“结发同枕席，黄泉共为友”，即表达了焦仲卿要与刘兰芝在爱情路上携手相伴，即使共赴黄泉，也将一起死去。
断发
中国自古讲究孝道，“受之父母”的“身体发肤”是断然“不敢毁伤”的。儒家认为保护自己身体的任何一个部位不受损伤，临死时将整个身体完整地还给祖先，是对父母和祖先的“孝”。三国时，曹操“割发代首”，有人说这是曹操奸诈的表现，给《三国演义》注解的毛纶和毛宗岗父子看到这里大骂曹操真是“奸雄”：“好你个曹操，死刑你就这样给免了！”事实上在“为孝”的古代社会，割发的“不孝”类同犯罪，因为断发是一种对犯罪者进行人格侮辱的刑罚。
割发代首
除了是一种刑罚，断发还能表达男女诀别之意。古代女子断发一般意味着看破红尘出家，或对生活或情感失去信心，太过悲观、失望，内心有极大的不满和痛苦。长发是爱情的见证，剪去长发，是为死去的爱情殉葬。头发是女人最看重的东西之一，是人生命的一种象征，任何人不可随意剪断或蹂躏。尤其在满族统治的大清王朝，满族人只有在国丧或是皇帝驾崩，或太后级别的重要人物去世时，才能够断发，其它时期，任何人不可随意剪断头发。在宫剧《延禧攻略》中，继后在众人面前断发，令在场众人反应巨大，认为这是诅咒皇室的行为，大逆不道。这位继后就是清朝乾隆皇帝的第二任皇后辉发那拉氏，《清史稿·列传·后妃》记载：“（乾隆）三十年，从上南巡，至杭州，忤上旨，后剪发，上益不怿，令后先还京师”。
《长生殿》里杨玉环和唐玄宗吵架，杨贵妃赌气离开唐玄宗，高力士来劝和，为了和好，杨贵妃剪了一绺头发让高力士带进宫，让唐玄宗想起“比翼鸟”和“连理枝”的誓言，于是两人和好如初。可见断发也可以用来表达爱情。
现在许多歌曲也以“发”为题材来表达爱情经历和感情生活，如香港歌手梁咏琪用一首《短发》歌唱出了对伤心爱情的挣扎与了断：“我已剪短我的发，剪断了牵挂……”，就让我们用这些歌曲来感受“发之结”的浓情蜜意，“发之断”的悲情伤感吧！