五服是一种制度，一种丧葬制度，准确地说就是丧服的制度，说得再明白一点，就是你家里死了人，你穿什么衣服，这个叫五服。为什么叫五服呢？因为它有五个等级，哪五个等级呢？
斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻。要注意的是，斩衰中的衰要念崔，齐衰要念成资崔。这五个等级有什么区别呢？三大区别：布料不同、做工不同、(穿着)时间不同。首先我们得知道，这五个等级的丧服，都是麻布，不是绸缎的，因为要表示哀悼，所以要穿得差一点。
都是麻布，但是麻布有生的，有熟的，斩衰是生麻布，是粗麻布，在做斩衰的时候，不能用剪刀绞，要用刀砍，也就是说在裁的时候用刀砍，即斩。斩下来以后，不能缝边，就得把那个碎穗子都留出来，就像我们现在穿的很酷的牛仔裤一样，那裤脚都是在上面挖个洞，在现在叫“酷”，但在当时叫做“苦”，表示极其悲痛，这是第一等，叫斩衰。
第二等，叫齐衰，它的特点是什么呢？熟麻布。从齐衰开始就改熟麻布了，除了斩衰，其他几个都是熟麻布，或者可称之为粗麻布，在制作过程中，用剪刀绞下来，然后缝边，之所以叫齐衰，就是这个原因。那么，都是用熟麻布去制作齐衰、大功、小功、小功、缌麻，而且它们都需要剪裁，裁完之后要把边给封上，那要怎么区分它们呢？
是这样的：齐衰是粗麻布，大功是比较粗的麻布，小功是比较细的麻布，缌麻是细麻布，就是说缌麻的面料最好，又熟又细，所以叫缌麻，就缌麻这个词本身的意义而言，就有细麻布的意思，穿上缌麻，那种悲痛的情绪就显而易见，说明此时心境是及其悲苦的，所以缌麻要留给与死者关系最亲的人穿，那你知道这五个等级怎么穿吗？
是这么规定的：斩衰是臣为君，君死了，做臣的穿斩衰；子为父，父亲死了，做儿子的穿斩衰；妻为夫，丈夫死了，妻子穿斩衰。还有一个特例，服丧的时间最长的是三年，实际是二十五个月，因为古人的数字往往是有水分的，号称三年，实际二十五个月。
齐衰，是父亲死了之后，母亲去世，儿子穿，时间为三年；妻子去世，丈夫穿，时长一年；祖父母去世，孙子孙女穿，五个月；曾祖父母去世，曾孙曾孙女穿，三个月。这是第二等。
第三种：大功。堂兄弟姐妹去世，已经嫁人的姐妹去世，已经嫁人的姑姑去世，丈夫的祖父母去世等等，穿九个月。
小功呢，是外祖父母去世，外孙和外孙女穿；舅舅、姨妈去世，穿五个月。
缌麻是哪些人穿呢？高祖父母去世，岳父岳母去世，外甥去世，外孙去世，女婿去世，穿缌麻三个月。
这就是五服。
我们常常听到的五服制度，就是以丧服来表示亲属之间血缘关系的远近和尊卑关系的一套制度，所谓“出五服”，就是指在葬礼上，没有穿丧服的义务，从而在伦理观念上，已经不是亲属关系了。五服制度奉行了几千年，它的影响是及其深远的，它影响了后世中国人的文化心理，但是如果它只是用于丧葬习俗的话，又怎么会有这么大的作用呢，它还有别的用途吗？
区别，把不同的人区别开来，按照等级区别开来，这种区别可以总结为十二个字：别内外，定亲疏，序长幼，明贵贱。何为内，何为外？父系为内，母系为外。所以父系的这一边的兄弟叫什么？堂兄弟，就是你叔叔的你伯伯的儿子，堂指的是厅堂。舅舅的孩子，姨的孩子我们叫表兄弟，表有外的含义。
再比如姑表是比姨表亲的，什么原因呢？可以从父系的角度来思考，显然，姑是父亲这边的亲人。现在问题来了，舅舅，姑父，姨父哪个亲？答案是舅舅亲。
因为舅舅是同姓，跟妈妈同姓，而姑父姨父是别的姓，所以舅姥爷的面子是一等的。第二等面子是姑父，因为夫妻两个当中有一个是同姓，跟父亲同姓，即姑姑跟父亲同姓。姨父是第三等面子，原因是，姨是跟妈妈同姓，姨父跟谁都不同姓，所以按照舅父，姑父，姨父这样的顺序来排。
由此可知，在中国古代的家族当中，舅姥爷来了还是蛮有面子，家里有什么事解决不了的，要把舅舅请来。那么，舅姥爷和姑奶奶谁的面子大呢？无疑，是姑奶奶，姑姑是跟父亲同姓的。
所以在所有亲戚当中，面子最大的属姑奶奶。拿《红楼梦》为例，有一个情节是贾母坐在当中，迎春，探春，惜春，黛玉，宝钗等人都坐着，而王熙凤，李纨那些人都是站着的。姑娘的面子很大，《红楼梦》中有句话是这么说的：姑娘是娇客。以上所说的就是“别内外，定亲疏”。
序长幼，明贵贱。即要有长幼之分，比如父亲去世了，儿子得穿斩衰，要穿三年，而且还必须做两件事，第一个是要在腰上扎一根带子，表示极其悲痛，难以进食，导致饿得裤子都提不起来了。杵根棍叫哭丧棍，意为站都站不起来了。反之，儿子去世，父亲就不会做这样的事了，因为
为什么要“序长幼”，因为要“明贵贱”，君尊臣悲是贵贱的标准，君主去世，他的臣子的要穿斩衰；父尊子卑，父亲去世，他的儿子要穿斩衰；男尊女卑，父亲去世，儿子穿斩衰二十五个月，服丧三年，母亲去世，看情况，倘若是母亲去世而父亲还在世，齐衰一年，而若是父母亲都去世，齐衰三年。所谓“序长幼，明贵贱”就在于此，亦即我们所说的“礼”。
所以我们看所谓礼，它的核心关键内容就是两个字：等级。所谓礼乐制度，首先是一种等级制度，儒家思想里面，最糟糕的东西就是等级制度。
在民间，婚姻通婚的时候都会用到“五服”这个概念，说五服之内还是五服之外，那么五服呢，实际上是表示在封建时代我们的家族关系是以父系氏族来排，排到中间，五代人就叫五服，那么五代人是哪五代呢？
就是从自己这一代算起，然后自己的父亲，然后自己的祖父，然后曾祖父，然后再高祖父，这就是五代。这五代人呢，构成了一个血缘关系，所以在古代宗法社会认为，五服之内是亲，五服之外谓之疏，就是亲疏关系，也就是说亲戚与亲戚之间是有亲疏之分的。
那为什么用五服代表五代，而不直接叫五代呢？因为这来自于古代在礼法时代，《礼记》中记载，在出丧的时候就最能看出关系的亲疏了，就是五代之内的人它的丧服是有区别的，五代之外的人穿的可以是各种杂服，五代之内披麻戴孝。
那么第一代穿什么，第二代穿什么，第三代穿什么，五代是清清楚楚的，所以这个服是丧服的意思，用丧服特别能清晰地分清五代的关系，所以就借用了这个词来形容五代血统的关系。
那么这个五代呢，实际上就表明了在婚丧嫁娶上是不能够通婚的，比如是父系的，五代之内不能通婚，同姓之间是不能结婚的，但是放在古代就缺乏科学性了，因为倘若是同一个血缘关系，母系的可以结婚，但是父系就不能，比如姑表亲和姨表亲以前还是可以通婚的，甚至还有种说法，过去叫亲上加亲。
比如最典型的例子就是《红楼梦》，《红楼梦》里面，宝黛之间是姑表亲，因为林黛玉的母亲叫贾敏，贾敏是贾政的妹妹，也就是说林黛玉是贾宝玉的姑表亲的妹妹。贾宝玉和薛宝钗呢，宝钗之间又是什么关系呢？
薛宝钗的母亲，我们知道，叫薛姨妈，虽然通篇没有讲她的名字，但是薛姨妈是王夫人的妹妹，王夫人是贾宝玉的母亲，也就是说王夫人和薛姨妈两个是亲姐妹，薛宝钗和贾宝玉之间是姨表亲的关系，所以我们看红楼梦看到最后会发现贾宝玉跟他的一个姨表姐和一个姑表妹谈恋爱，跟他们不是姨表亲，就是姑表亲。
总而言之，他们的血缘关系是一样的。那为什么父系的你就觉得不能通婚，贾宝玉他就不可能跟一个女孩子，也姓贾的通婚，即使是谈恋爱也不可以，就认为没有出五服，因为它是以父系作为标志。但是从现代科学来看，无论父系还是母系，他们血缘关系都各自占百分之五十。实际上，这是过去封建时代没有科学这样的一个依据的时候产生的一个禁忌，即重男轻女或者重父系轻母系的一种表现。
但是现在我们就知道了，婚姻法规定：近亲属不得结婚。所以今天我们比那个时候的五服实际上某种意义上更严格，但我们有没有严格到五代，这个就很难说了，因为我们现在三代以上很多人就不知道自己的高祖和曾祖是谁了。