1885年9月5日，左宗棠在北京去世，享年73岁，谥号“文襄”，取其襄赞国家之举。左宗棠的同乡及暮僚杨昌滩曾应邀西行，见路旁遍植“左公柳”，留有七绝一首：“大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山。新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。”
在现代的甘肃新疆一带，道路两侧还存活着大量的左公柳。因为左宗棠在进兵新疆的途中，在道路两侧栽种了大量的柳树，后认为了纪念左宗棠，因此称之为左公柳。
公元1759年(乾隆二十四年)，清军平定了天山南北，将这块汉代西域都护府、唐代安西都护府的故土，重新归入了大一统王朝的版图。因此，清高宗受新觉罗弘历就以“新附旧疆”之意，将这块达160万平方公里以上的广袤土地，命名为“新疆”……
左宗棠（1812年—1885年），字季高，湖南湘阴人，清道光十二年（1832年）举人，曾任浙江巡抚，闽浙总督。1866年在马尾创办船政，旋任浙江总督。1875年钦差大臣督办新疆军务，收复天山北路、南路，遏制外国侵略，建设新疆。光绪七年（1881年）入京任钦差大臣、总理衙门大臣，七月调任两江总督、南洋通商大臣。中法战争时督办福建军务力主抗法。光绪十一年七月二十七日（公元1885年9月5日）卒于福州。追赠为太傅恩谥文襄。其奏稿、文牍等辑为《左文襄公全集》。
1875年5月，清政府任命左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务。此时，集结在肃州的清军已经有100多个营。当时，“营”是西征清军编制的基本单位，步队每个营有勇丁大约500人和伙夫200人，马队每个营则有250人和250匹战马。左宗棠已经握有七万之众的兵力。
1876年8月，收复新疆之战打响。在左宗棠“先北后南”、“缓进急击”的战略指导下，刘锦棠率军直取乌鲁木齐的北方门户古牧地(今米皇)。前往古牧地有大小两条道路可走，大道平坦，但要经过50里缺乏水源的戈壁。途径黄田的小道虽然水源充分，但阿古柏军队早已在此严密设防，企图迫使清军从大道行军，待到清军人马渴乏之时乘机攻击。清军得悉情况之后将计就计，伪装从大路进兵，待黄田守军松懈大意之后乘夜由小道奇袭，阿古柏军猝不及防，狼狈逃回古牧地，清军初战告捷。
收复乌鲁木齐后不久，刘锦棠却不幸身染重病，一时卧床不起。因此左宗棠另派金顺部攻取北疆各地。至11月，阿古柏在北疆的势力已被彻底清除。此时，新疆已经入冬，大雪封山，行军十分困难。清军只得转入休整，从后方抽调人马，补齐前线各部的编制，等待天气好转之后采取下一步行动。
另一方面，左宗棠也认识到只要“三处得手，则破竹之势可成”。清军总计调集了在疆的大部分可用兵力多达50个营，大约2万5千人的部队，又配备了强大的炮兵，准备一举歼灭阿古柏军队的主力。
仅用了不到半个月的时间，清军就彻底打垮了阿古柏苦心经营半年之久的天山防线，全歼其主力部队，使得南疆门户洞开。如同当时的英国人所评价的那样，左宗棠的西征军“基本上近似一个欧洲强国的军队”。而“和中国人的战术比较起来”，阿古柏的“战术只是一个小学生的战术”。
1877年5月29日凌晨，穷途末路的阿古柏在库尔勒暴毙。此人的死亡和出生一样是个谜，有说是暴病身亡，有说是被众叛亲离的部下毒杀，而左宗棠上报清廷的奏章认为阿古柏是在遭到清军沉重打击之后，在绝望中“仰药自毙”。
阿古柏死后，他的几个儿子在清军压境的情况下依旧为争权夺利展开内讧。最终伯克胡里在垂死之际的内斗中获胜，在喀什噶尔继承了阿古柏留下的岌岌可危的“汗位”。阿古柏集团陷入内讧，原本是清军趁机进攻的好机会。可是清军也在吐鲁番一线休整了2个月。吐鲁番是中国有名的火炉，夏季酷热，因此在古代被十分形象地称为“火州”。加之1877年当地气候干旱，当地百姓都说这是多年不遇的酷热。由于天公不作美，清军只得放过大好战机。
就在阿古柏政权形将覆灭的时候，英国人插上了一脚。英国人的算盘是，让伯克胡里交出南疆东部，而南疆西部则将作为一个“独立国家”向清朝“朝贡”，从而保留阿古柏政权作为俄属中亚和英属印度之间的缓冲。左宗棠得悉此事之后愤怒地表示，喀什噶尔就是古代的疏勒，“汉代已隶中华，因我旧土”，清军一定要“尽复旧疆”，“岂容他人饶舌”。清廷支持了左宗棠的正确主张。8月10日，鉴于“刻下已届秋令”，天气开始转凉，断然下令前线清军“克日进兵，节节扫荡”。
8月25日，刘锦棠率领马步32个营为前锋，长驱西进。由于敌军掘开了开都河，在库尔勒前方形成100余里的泛滥区，因此清军行军异常艰难，直到10月份才进入空城库尔勒，敌军在劫掠秋粮后早已西逃。此时，清国携带的粮食大部分于过水泽时丢弃，剩下的也已吃光。一时间，万余将士陷入断粮的困境。所幸在当地维吾尔族百姓的帮助下，发掘出地窑内的数十万斤粮食，才得以转危为安。左宗棠得悉此事之后惊呼：“此局危险之至！”
10月12日，刘锦棠挑选精兵2500人为先锋，穷追敌军。清军势如破竹，一个月疾驰2000里，两次溃敌军，一举收复库车、阿克苏和乌什，所到之处受到各族百姓热烈欢迎，维吾尔史料记载说：“没有一个城镇向皇帝陛下的大军射过一粒子弹。相反，很多城镇的好人还为皇帝的大军做了力所能及的事。”
在清军不可抗拒的攻势面前，阿古柏匪帮内部分崩离析。先是和阗守将向清军请降，紧接着，12年前投降阿古柏的前喀什噶尔守备何步云也宣布反正，率领数百满汉兵民占据了喀什噶尔汉城。由于伯克胡里的住宅也在其中，因此他的亲眷也全部成为何步云的俘虏。
刘锦棠得到敌军内部陷入混乱的情报后，不失时机地发起了全线进攻。清军从南北两路向喀什噶尔发起了钳形攻势。12月17日，两路清实业界同时抵达喀什噶尔，伯克胡里在中国土地上已无立足之地，只得趁夜率残部逃入俄国境内。12月21日与24日，叶尔羌与英吉沙尔先后光复，到了次年(1878年)1月2日，和阗也被董福祥部清军克复。
肆虐新疆十二年之久的阿古柏匪帮终于被彻底地从中国领土清除了出去——这一壮举被当时的英国人盛赞为“从一个多世纪前的乾隆时代以来，一支由中国人领导的中国军人所曾取得的最光辉成就”！
宗棠为何能收复新疆
清朝末年，国力衰微，列强不断侵略，几次联军打到北京，大清朝是逢战多败！而清末唯一的壮举就是左宗棠收复新疆！而让后世无法想象的是，在当时太平天国运动刚刚平定，大清国力孱弱的情况下，左宗棠靠什么收复新疆？真相让人佩服！
第一，“棺材”。
左宗棠这位清末柱国之臣，那是有铮铮铁骨的。在当时俄国，英国染指新疆，阿古柏入侵新疆之际。很多大臣如李鸿章是主张放弃新疆的，认为鬼子都从海上来，海防最重要！而左宗棠据理力争，表示塞防关乎国家存亡，并且愿意亲自上，抛下头颅也要收复新疆。最后获得慈禧的同意，而左宗棠抬了口棺材上前线，向俄国人表明了誓死一战的决心！这为后来的胜利打下了精神基础。
第二，“1000万”。
而这场远离中心，在大西北荒漠进行的战争，没有钱是无法想象的。所谓三军未动，粮草先行，没有军粮，打仗无从谈起。而且当时往大西北运粮那也是比登天还难！而左宗棠意识到解决这些问题只有钱，因此据理力争，朝廷最后拨款1000万白银，作为军费。1000万什么概念，在当时财政枯竭又有无数赔款的情况下，朝廷拿出1000万作为军费那是相当大的决心啊！有了这1000万，军粮不是问题，军饷也不是问题，这为战争的胜利打下了最坚实的物质基础！
第三，“杀鸡儆猴”。
当时左宗棠也知道跟俄国人打，1000万肯定不够，自己可能也要真的用棺材抬回来。因此，制定了杀鸡儆猴的策略。死揍阿古柏，震慑俄国人，拉拢英国斡旋。因此左宗棠入了新疆，对着狂妄的阿古柏侵略军那是迎头痛击，虽然清军打不过洋人，打中亚的假洋鬼子还是很轻松的！因此，实际上左宗棠是花1000万在跟阿古柏打，自然胜算大很多，打的阿古柏找不到北，只好全线溃退，逃回老家去了。打完阿古柏，军事做好进攻俄国人的准备，再跟俄国人谈，找英国人斡旋。最后，以7万平方公里的土地换回伊犁和俄国人的撤军。
我们不得不佩服左宗棠老帅的铮铮铁骨，不怕牺牲，不畏艰险。假使没有左宗棠这样的柱石，150万平方公里的大好河山可能就是另一番光景了！
左宗棠墓
左宗棠是湖南长沙人，是清廷著名的军事家、政治家、企业家。左宗棠不但收复了新疆的大片领土，保持了大清王朝领土的完整，而且还创办了福州船政局以及一些民用企业，为大清王朝的工业打下了坚实的基础。
一八八五年左宗棠病逝于福州，清廷追赠太傅，赐谥号文襄，并在湖南建立专祠。左宗棠病逝之后，灵柩葬在了湖南长沙左宗棠的家乡。
现在的长沙雨花区跳马镇白竹村的左宗棠墓，已经成为了当地的旅游胜地。在每年的清明节，长沙市政府都会组织祭祀活动。左宗棠墓地两侧华表刻联曰：“汉业唐规西陲永固，秦川陇道塞柳长青”。
左宗棠墓地前面有青石铺就的平台，踏上平台，首先就能够看到左宗棠的墓碑：清太傅大学士属靖候左文襄公之墓。在墓碑前面，配以石桌以及石香炉，一派肃穆景象。