何首乌，为蓼科多年生缠绕藤本植物。根细长，末端成肥大的块根，外表红褐色至暗褐色。《本草图经》：“何首乌，今在处有之。以西洛嵩山及南京柘城县者为胜。春生苗叶，叶相对如山芋而不光泽。其茎蔓延竹木墙壁间。结子有棱似荞麦而细小，才如粟大。秋冬取根，大者如拳，各有五棱瓣，似小甜瓜。”
植物的块根、藤茎及叶均可供药用，中药名分别为：何首乌、夜交藤、何首乌叶。
中药何首乌有生首乌与制首乌之分：生首乌功能解毒（截疟）、润肠通便、消痈；制首乌功能补益精血、乌须发、强筋骨、补肝肾。
对于它的来历还有一个美丽的传说。
相传唐代，顺州南河县(今河北邢台一带)有个老农名叫何田儿，体弱多病，年已50岁仍未得子。
有一天，他上山采药，无意外中发现有种藤蔓相交的植物，他觉得很蹊跷，便将其根挖回。但是无人识得这是什么植物，有人戏弄何田儿说:“你已年过五十，尚无儿子，这东西或许是天赐神药，何不吃着试试，也许对你有用。”
何田儿是个老实巴交的农民，真的把它切碎煎水，每天服用2次。想不到，日子一久，他的旧病痊愈了，感到精力旺盛；再服用一些时候，他头上花白的头发都变乌黑了，在以后的十年内连生数子，就改名为“能嗣”。
他的儿子延秀，学其父亲，坚持服用此药，同样效果甚佳；孙子名叫何首乌，也喜爱服用此药，从未间断，发黑如墨，臂力过人。这件事不胫而走，影响很大，人人争着服用这种“灵丹妙药”，人们就用何家第三代的姓名为名，叫它“何首乌”。