蜀汉时期，平昌令张翊著《花经》，沿用古代官衔等级将花卉也以“九品九命”等级品评。这是我国第一部花卉著作，也是迄今为止最早记载山茶花的文献，可见当时人们对山茶花的地位就已非常看重。
在《花经》中，山茶花被列为“七品三命”。直到今天，山茶花依然深得人们喜爱，被评为我国十大传统名花之一，也是世界名花之一，被誉为花中珍品。有关茶花的形态特征描述，最早见于唐代段成式的《酉阳杂俎》：“山茶花叶似茶树，高者丈余，花大盈寸，色如绯，十二月开。”
史料记载，在三国时代，山茶花已有人工栽培。但直至南北朝及隋代，帝王宫廷、贵族庭院里栽种的，仍是野生原始种茶花，花单瓣红色。唐代丞相李德裕（787-850年）著的《平泉山居草木记》记载：“是岁又得稽山之......贞桐山茗。”南宋《会稽续志》述及贞桐山茗时说：“在唐，唯会稽有之。其种今遍于四方矣。”又说：“其花鲜红可爱，而且耐久。”宋代记载了茶花品种15个，此后品种不断增加，至今我国的山茶品种已达有883个。
中医认为山茶花具有凉血止血、散瘀、消瘀肿的功效。内服可治吐血、衄血、咳血、便血、痔血、赤血痢、血淋、血崩、带下；外用则治烧烫伤、创伤出血、跌扑损伤、乳头皲裂疼痛等症，这主要与山茶花含有花白甙及花色甙等收敛止血成分有关。
对山茶花的药用价值最早见于明代李时珍的《本草纲目》，该书对此有详细记载：“山茶，其叶类茗，又可作饮，故得茶名。产南方。树生，高者丈许，枝干交加。叶颇似茶叶，而浓硬有棱，中阔头尖，面绿背淡。深冬开花，红瓣黄蕊。主治吐血、衄血、肠风下血，并用红者为末，入童溺、姜汁及酒调服，可代郁金。汤火伤灼，研末，麻油调涂。”
在我国，山茶油的食用历史已有3000多年。李时珍在《本草纲目》中提到茶油的食疗作用:"茶油性偏凉，凉血止血，清热解毒。主治肝血亏损，驱虫。益肠胃，明目；茶籽，苦寒香毒，主治喘急咳嗽，去痰垢。"对于茶油的药用价值，其他古籍也多有涉及：《纲目拾遗》记载"茶油可以治疗痔疮，退湿热"；《农居饮食谱》记载"茶油烹调肴馔，日用皆宜，蒸熟食之，泽发生光，诸油惟此最为轻清，故诸病不忌。"
在西南地区，民间常取山茶花花蕾供药用，视红色宝珠茶花为药用茶花。其他山茶花也有类似的作用。山茶花也可泡酒或煮粥。