李煜（937年～978年），字重光，李璟之子，初名从嘉，号钟隐、莲峰居士。彭城（今江苏徐州）人。天祚三年七月初七，李煜出生在金陵。南唐元宗李璟第六子，于宋建隆二年(961年)继位，史称“李后主”。开宝八年（975年），北宋曹彬攻破金陵，李煜出降，被俘至汴京，封为右千牛卫上将军、违命侯。后因作感怀故国的名词《虞美人》而被宋太宗赐药毒死。李煜虽不通政治，但其艺术才华却非凡。精书法，善绘画，通音律，诗和文均有一定造诣，尤以词的成就最高。在政治上失败的李煜，却在词坛上留下了不朽的篇章，被称为“千古词帝”。
李煜，原名李重嘉，字重光。后以“日以煜之昼，月以煜之夜”之意改名李煜。史载其“为人仁孝，善属文，工书画，而丰额骈齿，一目重瞳子”，是南唐元宗（南唐中主）李璟的第六子。由于李璟的次子到第五子均早死，故李煜长兄李弘冀为皇太子时，其为事实上的次子。李弘冀“为人猜忌严刻”，时为安定公的李煜惧怕李弘冀猜忌，不敢参与政事。在此期间，他曾给自己取号“钟隐”、“钟峰隐者”、“莲峰居士”，表明自己无意争位，自己的志趣在于秀丽的山水之间。
公元959年，李弘冀杀死其叔父李景遂（李璟即位初曾表示要位终及弟），七分病情三分“罪”，在景遂死后不到3个月即不满三十岁暴卒。李弘冀死后，李璟欲立李煜为太子，钟谟说：“从嘉德轻志懦，又酷信释氏，非人主才。从善果敢凝重，宜为嗣。”李璟怒，找了个借口把钟谟贬为国子司业，流放到饶州，封李煜为吴王、尚书令、知政事，令其住在东宫。宋建隆二年公元961年，李璟迁都南昌，立李煜为太子监国，令其留在金陵。六月李璟死，25岁时李煜在金陵登基即位。
李煜“性骄侈，好声色，又喜浮图，为高谈，不恤政事”。 开宝四年（971年）11月，李煜派遣其弟郑王李从善(此时封郑王)。去北宋进贡。于是始去唐号，改印文为"江南国主印"，赐诏乞呼名，从之。973年，宋太祖令李煜去开封，他托病不去，宋太祖遂派曹彬领军队去攻打南唐。此时的李煜仍对宋王朝抱有幻想，希望通过纳贡保全自己父兄的基业，一面派兵消极抵抗，一面向宋太祖求和。然而，卧榻之侧岂容他人鼾睡，宋太祖与吴越王南北夹攻，兵至金陵。975年十二月，宋军攻至金陵城下，李煜此时才恍然大悟，然大势已去。宋军执行宋太祖"使自归顺，不须急击"的方针，包围金陵至十一月二十七日，才向金陵发起总攻，一举占领金陵。宋军破城，守将呙彦、马诚信、马承俊等在巷战中战死。李煜念完最后一首唐诗后，奉表投降，5000名南唐残兵放弃武器停止巷战南唐灭亡。976年，后主肉袒出降，被俘到汴京，封违命侯。太宗即位，进封陇西郡公。
978年（太平兴国三年），徐铉奉宋太宗之命探视李煜，李煜对徐铉叹曰：“当初我错杀潘佑、李平，悔之不已！”宋太宗闻之大怒。据宋代王铚的《默记》记载，李煜最后因写《虞美人》而被宋太宗用牵机毒杀。牵机药一说是中药马钱子，服后破坏中枢神经系统，全身抽搐，头脚缩在一起，状极痛苦。在位总十五年，世称“李后主”、“南唐后主”。死后，葬洛阳北邙山。
李煜的词的风格可以以975年被俘分为前后两期，但无论前期后期，又有其一贯的特点，那就是“真”。这位“生于深宫之中，长于妇人之手”，阅世甚浅的词人，始终保持着较为纯真的性格。在词中一任真实情感倾泻，而较少有理性的节制。李煜词的本色和真性情，在三方面显得很突出。一是真正用血泪写出了自己那种亡国破家的不幸，非常感人；二是本色而不雕琢，多用口语和白描，词篇虽美，却是丽质天成，不靠容饰和辞藻；三是因为纯情而缺少理性节制。
前期的宫廷生活使他的词带着明显的软媚气。前期词写宫廷享乐生活的感受，对自己的沉迷和陶醉，也不加掩饰。
北宋将士们的刀枪剑戟，挑破了李煜软绵绵的温柔乡，他一下子从皇帝的宝座上跌下来，堕为阶下囚。尽管还有个官样名目，称作“违命侯”或“陇西公”，但这个“别是一般滋味”的生活比起他原先的“剪不断，理还乱”的离情别绪来，是严峻得多了。他的后期词感慨深沉，充满了深沉的亡国之痛和对故国的怀念。他在亡国后不曾冷静的自省，而是直悟人生苦难无常之悲哀：“人生愁恨何能免”、“无奈朝来寒雨晚来风”、“自是人生长恨水长东”，把自身经历的一段破国亡家的惨痛遭遇泛化，获得一种广泛的形态与意义，通向对于宇宙人生悲剧性的体验与审视。
王国维在《人间词话》中，对李煜有很高的评价。他说：“词至李后主而眼界始大，感慨遂深，遂变伶工之词而为士大夫之词。周介存置诸温、韦之下，可谓颠倒黑白矣。‘自是人生长恨水长东’，‘流水落花春去也，天上人间’，《金荃》《浣花》，能有此气象耶？”
王国维的论断，指出了李煜在中国词史上的地位——把词由浅斟低唱、儿女情长，转变到抒发人生感慨。尽管李煜的感慨还带着帝王生活的腐气，但毕竟包含了亡国之痛的伤感。这个“转变”预示着词的题材扩大、主题严肃的发展期的到来。因此，晚唐五代的词虽然处于“低谷”期，但却孕育了向“高峰”期过渡的态势。