萝莉一词源于美籍俄裔小说家弗拉基米尔·纳博科夫(Vladimir【Vladimirovich】Nabokov,1899-1977)于1955年所作的长篇小说《Lolita》（中文通常译为洛丽塔，或是罗丽泰，抑或萝莉塔）。描述一名中年教授迷恋上12岁女孩Lolita的故事。
此书当时一度被禁，但现在已成文学中的经典名著，并被美国兰登书屋选为20世纪英文小说小说第四名，还曾被改编为同名电影《Lolita》（一树梨花压海棠），剧中女孩设定为15岁。此后，凡是带有剧中女主角特质者，就被称为“Lolita”或“Loli”。
电影《洛丽塔》讲述的是不伦恋情，中年男子亨勃特爱上了十四岁的少女洛丽塔，为了洛丽塔，男子与洛丽塔的母亲夏洛特结婚。夏洛特发现后，车祸死亡。亨勃特带着洛丽塔生活。
洛丽塔长大后，开始讨厌继父，与奎迪私奔。三年后，亨伯特伤心欲绝。他追踪并枪杀了奎迪。最终，亨伯特因血栓病死于狱中，而17岁的洛丽塔则因难产死于1950年圣诞。
萝莉这个词之后进入日本发展至今，实际上含义已经发生了变化，萝莉几乎成了美丽少女的代称，更有人把萝莉的含义拓展成了追求美，渴望童真的那一类女性，在年龄上，萝莉也不再有严格的限制。而我们现在使用萝莉这个词，常常是可爱、萌的意思。
随着萝莉这个词进入大家的视野，萝莉文化也随之发展起来。一般说来，萝莉文化的发展可以分为三个阶段：欧美式萝莉文化阶段，日本式萝莉文化阶段，日本式萝莉文化的扩散阶段。
欧美式萝莉文化阶段开始于20世纪70年代，因为《洛丽塔》的风靡，萝莉成为了一类女孩子的统称，通常指年龄在8-16岁，有着超逸的风度，有别于她们同年龄女孩难以捉摸、变幻不定、销魂夺魄、阴险狡黠的性感少女。在这个阶段，萝莉发展成为一种服饰文化，它模仿了小说中洛丽塔的服饰风格，具体来说，就是英国维多利亚时代女性服饰的延续，一种上身为蕾丝紧身上衣，下身衬以伞裙以及配有超大蝴蝶结的衣饰。这个阶段，萝莉给大家的印象是具有小说中萝莉气质的小女孩通过穿着萝莉风格的服饰来扮成熟。
20世纪90年代初，萝莉文化传入了日本，取得了意想不到的惊人发展。日本有着巨大影响力的ACG（Animation动画、Comic漫画、Game游戏）文化，那时期的《魔法少女砂沙美》《摩卡少女樱》等动漫作品纷纷融入了萝莉元素，大受欢迎。
ACG中的萝莉便定义为外表年龄8-15岁，衣着美丽，嗓音稚嫩，没有高挑性感的身材，相貌甜美的可爱少女。这与前一阶段已经有了很大的不同。萝莉文化很快延伸到了服饰领域，发展呈三种服装风格，一是甜美萝莉，塑造公主、洋娃娃的形象；二是古典萝莉，常用法国皇宫式的腰身；三是哥特式萝莉，以黑白色为主，营造着阴暗气氛和死亡气息。
如今的萝莉文化基本上是从日本式萝莉文化扩展而来。