槟榔与槟榔屿，都跟潮州人有着不解之缘。历史上潮州人有食槟榔的习俗，而且是待客必不可少的，尤其是春节客人来拜年的时候，在客厅上摆一个果盘装着槟榔(谐音为“宾临”)和柑桔(寓意为“大吉”)用以敬客，寄寓新春之际“宾临大吉”的好彩头。
据记载：“潮俗喜食槟榔，嫁娶以之为礼。”(民国《潮州志·风俗志》)“朋友往来，不具酒食，勿以为嫌；不设槟榔，便称简慢。”“叶槟榔，无时择口。”(清周硕勋《潮州府志》)“日食槟榔口不空，南人口比北人红。”(清代《澄海县志》)因旧时潮州人喜欢在口中细嚼槟榔，咀嚼时包上叶，其汁呈红色。
另据史籍记载，清代时有从潮州船运槟榔往北方贩卖者。名著《红楼梦》中，就有贾琏为引诱尤二姐而死皮赖脸地索讨槟榔吃的情节。可见清代初期食槟榔的风气很盛。潮州俗语也有“嘴含槟榔面抹粉”之说，反映了食槟榔曾一度是潮汕妇女的时尚。到了清代后期，随着地理气候环境的变化，槟榔在潮汕地区绝迹，人们就用跟它味道功效相近的橄榄代替，并且竞相仿效，风行城乡。正如府志说的：“(潮人)平日喜食槟榔，今此风已替……庆吊则以橄榄代槟榔，然仍袭槟榔之名。”由于人们不愿意改动那句新年伊始想听的吉利话：“宾临大吉”!便把橄榄叫做槟榔，逐渐相沿成俗。
槟榔是一种热带植物，现海南和台湾南部仍有种植。古代潮州或有种植槟榔树，因为明代《潮州府志》上有记载：“槟榔树高十余丈，皮似青铜，节如桂竹，森秀无柯，顶端有叶，叶似甘蕉，其实味苦涩。”槟榔树类似椰树，在末端叶下结果，呈青铜色，外形酷似橄榄，壳厚，内有白色果肉。因槟榔味辣而甘，且有去湿消暑，祛病杀菌，消食提神的作用，故从前人们都用槟榔敬客。
槟榔屿因盛产槟榔而得名，又称槟城、槟州，位于马来半岛北部、马六甲海峡之间，素有“东方明珠”之美誉。中国人在明朝初期的永乐年间(1403-1423)郑和下西洋的时候，即已知道它的存在。自从茅元仪的《郑和航海图》将该地称为槟榔屿后，“槟榔屿”就成了官方文书和民间通用的一个雅洁名字。
潮州人在槟榔屿的历史悠久。槟榔屿与安南、暹罗、新加坡一样，是潮州人移居海外最早的发迹地。早在18世纪初，潮州人就已经在槟榔屿开荒拓野，建立了马来半岛最早的华人种植社区。当年，由于战乱频仍，天灾人祸，人民贫困经济萧索，加上“地少人稠，田园不足于耕，望海谋生者十居五六”，逼使潮州府属九邑一厅人民，以各种身份和类型，带着通过辛勤劳动改变自己和家人命运的希望，从樟林港乘红头船出发，借助东北季候风的吹刮远航来到正在开发中的槟榔屿。从流传久远的潮州民谣中，可以窥见当时潮州人“过番”的辛酸历程：
“一船目汁一船人，一条浴布去过番；
钱银知寄人知返，勿忘父母与妻房。”
这首民谣展现了当年移民潮中，众多的潮州人远离家乡亲人，无可奈何去过番的情境。
“洋船到，猪母生；乌仔豆，“舵”上棚。
洋船沉，猪母眩；乌仔豆，生枯蝇。”
此则反映了过去一个漫长时期，潮州的民生经济与南洋各地社会经济发展的快慢互相联系，红头船的沉浮与潮汕侨乡千家万户的命运息息相关。
“嫁着过番翁(丈夫)，有安当无安。
嫁着做田翁，日双夜也双。”
“前世无修身，嫁着夫婿去外洲。
去时小生弟，返时留白须。”
南洋各地早期的潮侨多极穷困。由于他们多数系苦力出身，除了受西方殖民者掠夺榨取外，还要受雇主的盘剥，自身生活尚且难保，更无暇顾及家乡妻儿。以上歌谣反映了华侨眷属的哀怨：有的乡女半辈子守活寡、丈夫过番几十年才回来一次；有的丈夫一去杳无音信；有的过番后娶了“番婆”······而她们却一生苦等，忍受着难熬的孤独!潮州妇女向以勤俭持家、守节尚贤的特点著称于世。这一群体的存在，对于社会安定、家庭和谐起了至关重要的作用。
而潮州民谣《心慌慌》则生动地描写了当年潮侨的工作环境和生活条件，表达了他们对家乡亲人的思念之情和奋斗决心：
“心慌慌，意茫茫，上山做苦工；
日出给伊曝(晒)，雨来给伊淋。
所食番薯糜，所扛大杉楹，
所做日共夜，所住破寮棚。
草底有蛇毒，山顶豺狼恶，
树高林又密，唔知东西“甲”(与)南北。
一日拖磨咬牙根，一夜倒落难合目；
何日返唐山?厝来起，田来“辖”(买)！”
数百年来，移居海外的潮人在侨居地落地生根，繁衍生息，至今海外潮人人口已超越原乡本土。究其原因，除了潮州人是高素质劳动力外，更重要的是性格因素。潮州华工成为各类雇主竞相雇佣的对象。在槟威和霹雳拥有广袤蔗园的蔗糖业巨子、潮侨领袖许武安(1837—1906年，祖籍潮安彩塘宏安，1870—1904年任槟榔屿韩江家庙总理)和他的姐夫纪来发(原籍澄海，拥有华都蔗园)就都承认：他们的员工几乎全都是潮州人。他们之所以愿意雇请潮州华工作为蔗糖生产员工，并不全因为是乡谊关系，而是潮州老乡温驯与服从的性格。
欧籍园主与行政人员的观察与供证，更证实这一品质。槟榔屿北赖园的经理布朗坦言，他更愿意雇请潮州华工，因为“潮州人是更优良的工人，也较容易管理。”潮州华工受雇时通常要签订每年工作360天的契约，但他们有时在200天内即完成工作任务。特别是在恶劣的环境中，拼搏与专一的潮人特质更显现无遗。
槟榔屿潮人在长期与侨居地人民共同生活中，在保留自身的民族特色、文化传统和风俗习惯的同时，入乡随俗，融入当地社会并传播自己的乡邦文化。他们以精明务实的态度和豁达开放的心态，吸取了海外多元文化中的有益养分，使自己的文化心态发生嬗变——从封闭、保守的传统农业文化心态转变为开放、冒险、诚信以及功利的商业文化心态。从这些移居海外的潮人身上，大都可以看到他们对潮州文化的扬弃：他们不但继承发扬了潮州人勤俭刻苦、精明务实、团结拼搏等突出的优点，而且表现出乡土情愫更浓、更讲团结互助、更加开放宽容。因此，当这些“番客”回到“唐山”时，其“顽强固执精神使他们的国内同胞们望尘莫及。”