在我国封建社会中，辅助皇帝处理国家大政的长官，通称宰相。宰是主持，相是辅佐之意。历史上各个朝代对宰相的称呼是各种各样，名目繁多。
战国时期，各诸侯国都设相国或相邦，丞相，即宰相，为百官之长。秦代宰相亦称丞相或相国、国相。西汉沿置丞相，与太尉、御史大夫合称三公，主持国家政务。
西汉末年，改宰相为大司徒，与大司马、大司空一起为三公，亦称三司。东汉的三公是司徒、司空、太尉，为共同负责军政的长官。
西汉武帝时，为防止臣下专权将政务中枢从三公府移入内廷，由尚书协助皇帝裁决庶政，尚书台便成了皇帝的机要秘书处，尚书台长官尚书令则成了直接对皇帝负责，总揽一切政令的长官，成为实际上的宰相。以后，三国、两晋、南北朝，宰相或称丞相、相国，或称司徒、尚书令，中书令、侍中等等，时置时废，多由权臣担任。
隋唐确立三省制度，中书、门下、尚书三省的长官中书令、侍中、尚书令就是宰相。
唐初因唐太宗李世民即位前当过尚书令，以后臣下不敢居此职，尚书省的长官由原来的副职左右仆射担任，执行宰相职务。唐中叶以后，皇帝另选重臣数人，授以同中书门下平章事职衔，意即与中书、门下长官商量处理国务之官，是事实上的宰相。
五代、宋代均沿袭唐制，遂直接把同中书门下平章事作为宰相的官称，而原来的三长官反而成为闲职了。北宋神宗元年改制，以尚书左右仆射为宰相，南宋孝宗以后，又改左右仆射为左右丞相。
元代废三省制，实行一省制，即以中书省为政务中枢，其中设左右丞相、平章、参政等，行宰相职权。
明初沿袭元制，设中书省左右丞相。后来因右丞相胡惟庸专权，与明太祖朱元璋发生矛盾被杀，皇帝恐权臣乱政，废去中书省及丞相，把丞相之权分给六部官长，由他们直接对皇帝负责。又设立内阁，以内阁大学士协助皇帝处理政务。以后大学士权位渐高，内阁实际权势大于历代的宰相。
清代沿明制设立内阁，大学士即为宰相。雍正皇帝时，为防止内阁泄漏机密，在内廷设军机处，无定员，多时达六七人，称为军机大臣，处决要务，成为事实上的宰相，但名义上仍沿袭前朝，以授内阁大学士为拜相。
综观历朝历代，有辅政功勋卓著的贤相名相，如汉高祖时的萧何，武则天时的狄仁杰，唐玄宗前期的姚崇、宋璟等；也有奸诈专权乱政的奸相权相，如秦二世时的赵高，唐玄宗后期的李林甫等，留得千古骂名。
宰相作为一人之下万人之上，百官之首，毕竟是封建时代人治的产物。出现这样的情况，与皇帝的贤愚和担任此职的个人品性有很大的关系。宰相制度的形成演变，是与封建专制主义中央集权制度的发展和需要相一致的。