中国古代宗庙祭祖有着悠久的历史，到周代形成定制后一直沿用。
太庙就是天子祭祖的场所，诸侯王祭祖的地方只能叫宗庙，而不能称太庙。
后人所祭祀的对象是祖先的灵位，为木质加工牌位。周朝规定天子九庙，后来演化为一个庙堂中供奉九位祖先的牌位。
若超过九代，就把隔代的祖宗牌位转到祧庙的石函中保存，称“祧迁制度”。其原理和做法很复杂，简言之是把隔了几代的祖宗牌位迁入远祖之庙，保留始祖和近祖的牌位，使寝殿祖先牌位的数量保持恒定，这就解决了所谓“没有空余位置”的问题。
被“祧迁”的祖先牌位，在年终大祭或五年的缔祭都要请出来，按顺序排列到大殿进行祭祀，也不会被冷落遗忘。《周礼·考工记》关于古代王城“左祖右社”的建筑规制。
上古时代宗庙排列，始祖居中，二世、四世、六世位于始祖左方，称昭；三世、五世、七世位于始祖右方，称穆。昭穆用来区分父子。按照“昭穆制度”，排列在正面和左右两边的供桌上进行祭祀，牌位的数量比较多也都能摆放得下。